Relato 8: La banda moteada

Al repasar mis notas de los setenta y tantos casos en los que durante los últimos ocho años he estudiado los métodos de mi amigo Sherlock Holmes, encuentro muchos trágicos, algunos cómicos, un gran número meramente extraños, pero ninguno corriente; pues, como trabajaba más por amor a su arte que por afán de riqueza, se negaba a asociarse con cualquier investigación que no tendiera hacia lo inusual, e incluso hacia lo fantástico. De todos estos variados casos, sin embargo, no puedo recordar ninguno que presentara rasgos más singulares que el que estuvo asociado con la conocida familia de Surrey de los Roylott de Stoke Moran. Los hechos en cuestión ocurrieron en los primeros tiempos de mi relación con Holmes, cuando compartíamos habitaciones como solteros en la calle Baker. Es posible que los hubiera puesto por escrito antes, pero en su momento se hizo una promesa de secreto, de la que solo he sido liberado durante el último mes por la muerte prematura de la dama a quien se dio la palabra. Quizá sea mejor que los hechos salgan ahora a la luz, pues tengo motivos para saber que circulan muchos rumores sobre la muerte del doctor Grimesby Roylott que tienden a hacer el asunto aún más terrible que la verdad.

A principios de abril del año 83 desperté una mañana y encontré a Sherlock Holmes de pie, completamente vestido, junto a mi cama. Era de levantarse tarde, por regla general, y como el reloj de la repisa me mostró que apenas eran las siete y cuarto, parpadeé mirándolo con cierta sorpresa, y quizá un poco de resentimiento, pues yo mismo era regular en mis hábitos.

«Lamento mucho despertarte a golpes, Watson —dijo—, pero hoy es la suerte común. A la señora Hudson la han despertado a golpes, ella me lo devolvió a mí y yo a ti.»

«¿Qué sucede entonces? ¿Un incendio?»

«No; una clienta. Al parecer ha llegado una joven en un considerable estado de agitación que insiste en verme. Espera ahora en la sala. Ahora bien, cuando las jóvenes vagan por la metrópoli a esta hora de la mañana y sacan de la cama a gente dormida a golpes, presumo que es algo muy urgente lo que tienen que comunicar. Si resulta ser un caso interesante, estoy seguro de que querrías seguirlo desde el principio. Pensé, en todo caso, que debía llamarte y darte la oportunidad.»

«Mi querido amigo, no me lo perdería por nada.»

Nunca tuve mayor placer que seguir a Holmes en sus investigaciones profesionales y admirar las rápidas deducciones, tan veloces como intuiciones y sin embargo siempre fundadas sobre una base lógica, con las que desentrañaba los problemas que se le presentaban. Me puse la ropa a toda prisa y estuve listo en pocos minutos para acompañar a mi amigo a la sala. Una dama vestida de negro y con un espeso velo, que había estado sentada junto a la ventana, se levantó al entrar nosotros.

«Buenos días, señora —dijo Holmes alegremente—. Me llamo Sherlock Holmes. Este es mi íntimo amigo y colaborador, el doctor Watson, ante quien puede hablar con tanta libertad como ante mí. ¡Ja! Me alegra ver que la señora Hudson ha tenido el buen sentido de encender el fuego. Acérquese a él, por favor, y ordenaré que le traigan una taza de café caliente, pues observo que tiembla.»

La mujer dijo en voz baja, cambiando de asiento como se le pedía: «No es el frío lo que me hace temblar».

«¿Qué es, entonces?»

«Es el miedo, señor Holmes. Es el terror.» Alzó el velo mientras hablaba y vimos que se hallaba en efecto en un estado lamentable de agitación, con el rostro todo demacrado y gris, con ojos inquietos y asustados, como los de algún animal acosado. Sus facciones y su figura eran las de una mujer de treinta años, pero su cabello estaba veteado de canas prematuras y su expresión era cansada y ojerosa. Sherlock Holmes la recorrió con una de sus rápidas miradas que lo abarcaban todo.

«No debe tener miedo —dijo con tono tranquilizador, inclinándose hacia delante y dándole palmaditas en el antebrazo—. Pronto arreglaremos las cosas, no tengo duda. Ha venido en tren esta mañana, veo.»

«¿Me conoce, entonces?»

«No, pero observo la segunda mitad de un boleto de ida y vuelta en la palma de su guante izquierdo. Debe de haber salido temprano, y sin embargo tuvo un buen trayecto en dogcart, por caminos enfangados, antes de llegar a la estación.»

La dama dio un violento sobresalto y miró desconcertada a mi compañero.

«No hay misterio, mi querida señora —dijo, sonriendo—. La manga izquierda de su chaqueta está salpicada de barro en no menos de siete lugares. Las marcas están perfectamente frescas. No hay vehículo, salvo un dogcart, que levante barro de esa manera, y solo cuando uno se sienta al lado izquierdo del conductor.»

«Sean cuales sean sus razones, tiene usted toda la razón —dijo ella—. Salí de casa antes de las seis, llegué a Leatherhead a las seis y veinte y vine en el primer tren a Waterloo. Señor, no puedo soportar más esta tensión; me volveré loca si continúa. No tengo a quién acudir, a nadie, salvo uno solo, que se preocupa por mí, y él, pobre hombre, puede ayudar poco. He oído hablar de usted, señor Holmes; me habló de usted la señora Farintosh, a quien ayudó en la hora de su acuciante necesidad. De ella obtuve su dirección. Oh, señor, ¿no cree que podría ayudarme también a mí y al menos arrojar un poco de luz en la densa oscuridad que me rodea? Por ahora no está en mi poder recompensarlo por sus servicios, pero en un mes o seis semanas me casaré, con el control de mis propios ingresos, y entonces al menos no me encontrará desagradecida.»

Holmes se volvió hacia su escritorio y, abriéndolo con llave, sacó un pequeño libro de casos, que consultó.

«Farintosh —dijo—. Ah, sí, recuerdo el caso; se trataba de una tiara de ópalos. Creo que fue antes de tu época, Watson. Solo puedo decir, señora, que me alegrará dedicar a su caso el mismo cuidado que al de su amiga. En cuanto a la recompensa, mi profesión es su propia recompensa; pero es usted libre de sufragar los gastos en que yo incurra, en el momento que mejor le convenga. Y ahora le ruego que nos exponga todo lo que pueda ayudarnos a formarnos una opinión sobre el asunto.»

«¡Ay! —respondió nuestra visitante—, el verdadero horror de mi situación radica en que mis temores son tan vagos y mis sospechas dependen tan por entero de pequeños detalles que a otro podrían parecerle triviales, que incluso aquel a quien más que a nadie tengo derecho a pedir ayuda y consejo considera todo lo que le cuento al respecto como fantasías de una mujer nerviosa. No lo dice, pero lo leo en sus respuestas tranquilizadoras y en sus ojos esquivos. Pero he oído, señor Holmes, que usted puede ver a fondo la múltiple maldad del corazón humano. Puede aconsejarme cómo caminar entre los peligros que me rodean.»

«Soy todo oídos, señora.»

«Me llamo Helen Stoner y vivo con mi padrastro, que es el último superviviente de una de las familias sajonas más antiguas de Inglaterra, los Roylott de Stoke Moran, en la frontera occidental de Surrey.»

Holmes asintió con la cabeza y dijo: «El nombre me resulta familiar».

«La familia fue en un tiempo de las más ricas de Inglaterra, y las propiedades se extendían más allá de los límites hasta Berkshire por el norte y Hampshire por el oeste. En el siglo pasado, sin embargo, cuatro herederos sucesivos fueron de carácter disoluto y derrochador, y la ruina de la familia fue completada finalmente por un jugador en los días de la Regencia. No quedó nada salvo unos pocos acres de terreno y la casa de doscientos años de antigüedad, que a su vez está aplastada bajo una pesada hipoteca. El último hacendado arrastró allí su existencia, viviendo la horrible vida de un pobre aristócrata; pero su único hijo, mi padrastro, viendo que debía adaptarse a las nuevas condiciones, obtuvo un adelanto de un pariente que le permitió obtener un título de medicina y se fue a Calcuta, donde, por su habilidad profesional y su fuerza de carácter, estableció una gran clientela. En un arrebato de cólera, sin embargo, causado por unos robos cometidos en la casa, golpeó hasta la muerte a su mayordomo nativo y escapó por poco de una condena capital. Así las cosas, sufrió una larga condena de prisión y luego regresó a Inglaterra, hombre hosco y desilusionado.

«Cuando el doctor Roylott estaba en la India se casó con mi madre, la señora Stoner, la joven viuda del mayor general Stoner, de la Artillería de Bengala. Mi hermana Julia y yo éramos gemelas, y solo teníamos dos años en el momento del segundo matrimonio de mi madre. Ella tenía una suma considerable de dinero, no menos de 1000 libras al año, y se lo legó por entero al doctor Roylott mientras viviéramos con él, con la disposición de que se permitiera a cada una de nosotras cierta suma anual en caso de casarnos. Poco después de nuestro regreso a Inglaterra murió mi madre: hace ocho años perdió la vida en un accidente de ferrocarril cerca de Crewe. El doctor Roylott abandonó entonces sus intentos de abrir una consulta en Londres y nos llevó a vivir con él a la vieja casa ancestral de Stoke Moran. El dinero que mi madre había dejado bastaba para todas nuestras necesidades y parecía no haber obstáculo para nuestra felicidad.

«Pero por esa época sobrevino un terrible cambio en nuestro padrastro. En lugar de hacer amigos e intercambiar visitas con nuestros vecinos, que al principio se habían alegrado enormemente de ver a un Roylott de Stoke Moran de vuelta en la vieja casa solariega, se encerró en su casa y rara vez salía salvo para entregarse a feroces disputas con quien se cruzara en su camino. La violencia de carácter rayana en la manía ha sido hereditaria en los hombres de la familia y en el caso de mi padrastro se había intensificado, creo, por su larga residencia en los trópicos. Se produjo una serie de riñas vergonzosas, dos de las cuales terminaron en el tribunal de policía, hasta que por fin se convirtió en el terror del pueblo, y la gente huía a su paso, pues es un hombre de inmensa fuerza y absolutamente incontrolable en su ira.

«La semana pasada arrojó al herrero del lugar por encima de un parapeto a un arroyo, y solo pagando todo el dinero que pude reunir logré evitar otro escándalo público. No tenía ningún amigo salvo los gitanos errantes, y daba permiso a estos vagabundos para acampar en los pocos acres de tierra cubiertos de zarzas que representan la hacienda familiar, y aceptaba a cambio la hospitalidad de sus tiendas, marchándose con ellos a veces durante semanas enteras. Tiene también afición por los animales de la India, que le envía un corresponsal, y tiene en este momento un guepardo y un babuino, que vagan libremente por sus terrenos y a los que temen los aldeanos casi tanto como a su amo.

«Por lo que digo podrá imaginar que mi pobre hermana Julia y yo no tuvimos mucho placer en nuestras vidas. Ninguna criada quería quedarse con nosotras y durante mucho tiempo hicimos todo el trabajo de la casa. Ella tenía apenas treinta años en el momento de su muerte, y sin embargo su cabello había empezado ya a encanecer, igual que el mío.»

«¿Su hermana ha muerto, entonces?»

«Murió hace justo dos años, y es de su muerte de lo que deseo hablarle. Comprenderá que, llevando la vida que he descrito, era poco probable que viéramos a alguien de nuestra edad y posición. Teníamos, sin embargo, una tía, hermana soltera de mi madre, la señorita Honoria Westphail, que vive cerca de Harrow, y de vez en cuando nos permitían hacer breves visitas en casa de esta señora. Julia fue allí en Navidad hace dos años y conoció a un mayor de infantería de marina en situación de media paga, con quien se comprometió. Mi padrastro se enteró del compromiso cuando mi hermana regresó y no puso objeción al matrimonio; pero a menos de quince días de la fecha fijada para la boda, ocurrió el terrible suceso que me ha privado de mi única compañera.»

Sherlock Holmes había estado recostado en su silla con los ojos cerrados y la cabeza hundida en un cojín, pero entreabrió ahora los párpados y miró de reojo a su visitante.

Dijo: «Sea precisa en los detalles, se lo ruego».

«Me resulta fácil serlo, pues cada suceso de aquel tiempo terrible está grabado a fuego en mi memoria. La casa solariega es, como ya he dicho, muy antigua, y solo un ala está habitada ahora. Los dormitorios de esta ala están en la planta baja, y las salas, en el cuerpo central del edificio. De estos dormitorios el primero es el del doctor Roylott, el segundo el de mi hermana y el tercero el mío. No hay comunicación entre ellos, pero todos dan al mismo corredor. ¿Me explico con claridad?»

«Perfectamente.»

«Las ventanas de las tres habitaciones dan al césped. Aquella noche fatal el doctor Roylott se había retirado temprano a su cuarto, aunque sabíamos que no se había acostado a descansar, pues a mi hermana le molestaba el olor de los fuertes cigarros indios que acostumbraba fumar. Salió, pues, de su cuarto y vino al mío, donde se sentó un rato charlando sobre su próxima boda. A las once se levantó para dejarme, pero se detuvo en la puerta y miró hacia atrás.

«“Dime, Helen —dijo—, ¿has oído alguna vez a alguien silbar en plena noche?”

«Respondí: “Nunca”.

«“Supongo que no podrías silbar tú misma, dormida.”

«“Desde luego que no. Pero ¿por qué?”

«“Porque durante las últimas noches he oído siempre, hacia las tres de la madrugada, un silbido bajo y claro. Tengo el sueño ligero y me ha despertado. No sé decir de dónde venía; quizá de la habitación contigua, quizá del césped. Pensé que simplemente te preguntaría si lo habías oído.”

«“No, no lo he oído. Deben de ser esos desdichados gitanos de la plantación.”

«“Muy probablemente. Y sin embargo, si fuera en el césped, me extraña que tú tampoco lo oyeras.”

«“Ah, pero yo duermo más profundamente que tú.”

«“Bueno, no tiene gran importancia, de todos modos.” Me sonrió, cerró mi puerta y unos momentos después oí girar su llave en la cerradura.»

«Ya veo —dijo Holmes—. ¿Era su costumbre encerrarse siempre por la noche?»

«Siempre.»

«¿Y por qué?»

«Creo que le mencioné que el doctor tenía un guepardo y un babuino. No nos sentíamos seguras si nuestras puertas no estaban cerradas con llave.»

«Exacto. Prosiga su declaración, por favor.»

«Aquella noche no pude dormir. Me embargaba un vago presentimiento de desgracia inminente. Mi hermana y yo, recordará, éramos gemelas, y sabe usted cuán sutiles son los vínculos que unen dos almas tan estrechamente aliadas. Era una noche salvaje. El viento aullaba afuera y la lluvia golpeaba y salpicaba contra las ventanas. De pronto, en medio de todo el estruendo del temporal, estalló el grito salvaje de una mujer aterrorizada. Supe que era la voz de mi hermana. Salté de la cama, me envolví en un chal y salí corriendo al corredor. Al abrir mi puerta me pareció oír un silbido bajo, como el que describía mi hermana, y unos momentos después un sonido metálico, como si hubiera caído una masa de metal. Mientras corría por el pasillo, la puerta de mi hermana se desbloqueó y giró lentamente sobre sus goznes. La miré horrorizada, sin saber qué iba a salir de ella. A la luz de la lámpara del corredor vi aparecer a mi hermana en la abertura, con el rostro blanco de terror, las manos tanteando en busca de ayuda, toda su figura balanceándose de un lado a otro como la de un borracho. Corrí hacia ella y le eché los brazos al cuello, pero en ese momento sus rodillas parecieron ceder y cayó al suelo. Se retorcía como quien sufre un dolor terrible y sus miembros estaban espantosamente convulsionados. Al principio pensé que no me había reconocido, pero cuando me incliné sobre ella gritó de pronto, con una voz que jamás olvidaré: “¡Oh, Dios mío! ¡Helen! ¡Fue la banda! ¡La banda moteada!” Había algo más que habría querido decir y apuñaló con el dedo el aire en dirección al cuarto del doctor, pero una nueva convulsión se apoderó de ella y ahogó sus palabras. Salí corriendo, llamando a gritos a mi padrastro, y me topé con él que se apresuraba a salir de su cuarto en bata. Cuando llegó junto a mi hermana estaba inconsciente, y aunque le echó coñac por la garganta y mandó llamar auxilio médico al pueblo, todos los esfuerzos fueron en vano, pues se fue hundiendo lentamente y murió sin haber recobrado el conocimiento. Tal fue el terrible fin de mi amada hermana.»

«Un momento —dijo Holmes—, ¿está segura de ese silbido y ese sonido metálico? ¿Podría jurarlo?»

«Eso fue lo que me preguntó el forense del condado en la investigación. Tengo la fuerte impresión de que lo oí, y sin embargo, entre el estruendo del temporal y el crujir de una casa vieja, es posible que me engañara.»

«¿Estaba vestida su hermana?»

«No, estaba en camisón. En su mano derecha se halló el tocón carbonizado de una cerilla y en la izquierda una caja de cerillas.»

«Lo que muestra que había encendido una luz y miró a su alrededor cuando ocurrió la alarma. Eso es importante. ¿Y a qué conclusiones llegó el forense?»

«Investigó el caso con gran cuidado, pues la conducta del doctor Roylott era notoria desde hacía tiempo en el condado, pero no pudo hallar ninguna causa satisfactoria de la muerte. Mi testimonio mostró que la puerta había estado cerrada por dentro y las ventanas estaban bloqueadas por postigos anticuados con anchas barras de hierro, que se aseguraban todas las noches. Las paredes fueron sondeadas con cuidado y resultaron ser perfectamente sólidas por todas partes, y el suelo también fue examinado a fondo, con el mismo resultado. La chimenea es ancha, pero está atrancada con cuatro grandes grapas. Es seguro, pues, que mi hermana estaba completamente sola cuando halló su fin. Además, no había señales de violencia alguna en ella.»

«¿Y el veneno?»

«Los médicos la examinaron por si lo hubiera, pero sin éxito.»

«¿De qué cree usted, entonces, que murió esta desdichada dama?»

«Creo que murió de puro miedo y choque nervioso, aunque no puedo imaginar qué fue lo que la asustó.»

«¿Había gitanos en la plantación en ese momento?»

«Sí, casi siempre hay algunos allí.»

«Ah, ¿y qué dedujo usted de esta alusión a una banda, una banda moteada?»

«A veces he pensado que era meramente el desvarío del delirio, a veces que pudo referirse a alguna banda de gente, quizá a estos mismos gitanos de la plantación. No sé si los pañuelos de lunares que tantos de ellos llevan en la cabeza pudieron sugerirle el extraño adjetivo que usó.»

Holmes sacudió la cabeza como un hombre que está lejos de sentirse satisfecho.

«Estas son aguas muy profundas —dijo—; prosiga su relato, por favor.»

«Han pasado dos años desde entonces y mi vida ha sido hasta hace poco más solitaria que nunca. Hace un mes, sin embargo, un querido amigo, a quien conozco desde hace muchos años, me ha hecho el honor de pedir mi mano en matrimonio. Se llama Armitage, Percy Armitage, segundo hijo del señor Armitage, de Crane Water, cerca de Reading. Mi padrastro no ha puesto oposición a la unión y nos casaremos en el curso de la primavera. Hace dos días se iniciaron unas reparaciones en el ala oeste del edificio y la pared de mi dormitorio ha sido perforada, de modo que he tenido que trasladarme a la habitación en que murió mi hermana y dormir en la misma cama en que ella dormía. Imagine, pues, mi escalofrío de terror cuando anoche, mientras estaba despierta pensando en su terrible destino, oí de pronto en el silencio de la noche el silbido bajo que había sido el heraldo de su propia muerte. Salté y encendí la lámpara, pero no se veía nada en la habitación. Estaba demasiado alterada para volver a la cama, sin embargo, así que me vestí y en cuanto amaneció salí a escondidas, conseguí un dogcart en la posada Crown, que está enfrente, y fui hasta Leatherhead, de donde he venido esta mañana con el único objeto de verlo y pedirle consejo.»

«Ha obrado con sensatez —dijo mi amigo—. ¿Pero me lo ha contado todo?»

«Sí, todo.»

«Señorita Roylott, no lo ha hecho. Está protegiendo a su padrastro.»

«¡Vaya! ¿Qué quiere decir?»

Por toda respuesta Holmes echó hacia atrás el volante de encaje negro que bordeaba la mano que descansaba sobre la rodilla de nuestra visitante. Cinco pequeñas manchas lívidas, las marcas de cuatro dedos y un pulgar, estaban impresas en la blanca muñeca.

Holmes dijo: «La han tratado con crueldad».

La dama se sonrojó intensamente y se cubrió la muñeca lastimada. «Es un hombre duro —dijo—, y quizá apenas conoce su propia fuerza.»

Hubo un largo silencio, durante el cual Holmes apoyó la barbilla en las manos y se quedó mirando el fuego chisporroteante.

«Este es un asunto muy profundo —dijo por fin—. Hay mil detalles que desearía conocer antes de decidir nuestro curso de acción. Sin embargo, no tenemos un momento que perder. Si fuéramos hoy a Stoke Moran, ¿sería posible que viéramos estas habitaciones sin que lo supiera su padrastro?»

«Da la casualidad de que habló de venir hoy a la ciudad por algún asunto muy importante. Es probable que esté fuera todo el día y que no haya nada que los moleste. Ahora tenemos un ama de llaves, pero es vieja y tonta, y podría quitármela de en medio fácilmente.»

«Excelente. ¿No te opones a este viaje, Watson?»

«De ningún modo.»

«Entonces iremos los dos. ¿Qué piensa hacer usted misma?»

«Tengo una o dos cosas que querría hacer ahora que estoy en la ciudad. Pero volveré en el tren de las doce, para estar allí a tiempo para su llegada.»

«Y puede esperarnos temprano por la tarde. Yo mismo tengo algunos pequeños asuntos de negocios que atender. ¿No quiere esperar y desayunar?»

«No, debo irme. Mi corazón ya se ha aligerado desde que les he confiado mi problema. Espero verlos de nuevo esta tarde.» Dejó caer su espeso velo negro sobre el rostro y salió deslizándose de la habitación.

Sherlock Holmes preguntó, recostándose en su silla: «¿Y qué piensas de todo esto, Watson?»

«Me parece un asunto de lo más oscuro y siniestro.»

«Lo bastante oscuro y siniestro.»

«Sin embargo, si la dama está en lo cierto al decir que el suelo y las paredes son sólidos y que la puerta, la ventana y la chimenea son infranqueables, entonces su hermana debió de estar sin duda sola cuando halló su misterioso fin.»

«¿Qué hay, entonces, de esos silbidos nocturnos y de las palabras tan peculiares de la moribunda?»

«No se me ocurre.»

«Cuando combinas las ideas de los silbidos de noche, la presencia de una banda de gitanos que tienen trato íntimo con este viejo doctor, el hecho de que tenemos todas las razones para creer que el doctor tiene interés en impedir el matrimonio de su hijastra, la alusión de la moribunda a una banda y, por último, el hecho de que la señorita Helen Stoner oyó un golpe metálico, que pudo haber sido causado por una de esas barras de metal que aseguraban los postigos al volver a su sitio, creo que hay buen fundamento para pensar que el misterio puede aclararse en ese sentido.»

«Pero ¿qué hicieron entonces los gitanos?»

«No puedo imaginarlo.»

«Veo muchas objeciones a cualquier teoría semejante.»

«Y yo también. Es precisamente por eso por lo que vamos hoy a Stoke Moran. Quiero ver si las objeciones son fatales o si pueden explicarse. ¡Pero qué diablos…!»

La exclamación le había sido arrancada a mi compañero porque nuestra puerta se había abierto de golpe y un hombre enorme se había enmarcado en la abertura. Su atuendo era una peculiar mezcla de lo profesional y lo agrícola, con un sombrero de copa negro, una larga levita y un par de altas polainas, con una fusta de caza balanceándose en la mano. Era tan alto que su sombrero rozaba realmente el travesaño de la puerta, y su anchura parecía abarcarla de lado a lado. Un rostro grande, surcado de mil arrugas, quemado de amarillo por el sol y marcado por toda pasión maligna, se volvió de uno a otro de nosotros, mientras sus ojos hundidos y llenos de bilis, y su nariz alta, delgada y descarnada, le daban cierto parecido con un ave rapaz vieja y feroz.

Esta aparición preguntó: «¿Cuál de ustedes es Holmes?»

Mi compañero dijo con tranquilidad: «Ese es mi nombre, señor; pero usted me lleva ventaja».

«Soy el doctor Grimesby Roylott, de Stoke Moran.»

«Vaya, doctor —dijo Holmes con suavidad—. Tenga la bondad de sentarse.»

«No haré nada semejante. Mi hijastra ha estado aquí. La he rastreado. ¿Qué le ha estado diciendo?»

Holmes dijo: «Hace un poco de frío para esta época del año».

El anciano gritó furioso: «¿Qué le ha estado diciendo?»

Mi compañero continuó imperturbable: «Pero he oído que los crocos prometen bien».

«¡Ja! ¿Me da largas, eh? —dijo nuestro nuevo visitante, dando un paso adelante y agitando su fusta—. ¡Lo conozco, bribón! He oído hablar de usted antes. Usted es Holmes, el entrometido.»

Mi amigo sonrió.

«¡Holmes, el metomentodo!»

Su sonrisa se ensanchó.

«¡Holmes, el funcionario engreído de Scotland Yard!»

Holmes se rio con ganas. «Su conversación es de lo más entretenida —dijo—. Cuando salga, cierre la puerta, pues hay una corriente de aire notable.»

«Me iré cuando haya dicho lo mío. No se atreva a meterse en mis asuntos. Sé que la señorita Stoner ha estado aquí. ¡La rastreé! ¡Soy un hombre peligroso con quien enemistarse! Mire esto.» Avanzó rápidamente, agarró el atizador y lo dobló en curva con sus enormes manos morenas.

Gruñó: «Procure mantenerse fuera de mi alcance», y arrojando el atizador retorcido a la chimenea salió a zancadas de la habitación.

«Parece una persona muy amable —dijo Holmes, riendo—. No soy tan corpulento, pero si se hubiera quedado quizá le habría mostrado que mi fuerza de agarre no es mucho más débil que la suya.» Mientras hablaba recogió el atizador de acero y, con un esfuerzo repentino, lo enderezó otra vez.

«¡Imagínate la insolencia de confundirme con el cuerpo de detectives oficial! Este incidente da sabor a nuestra investigación, sin embargo, y solo confío en que nuestra pequeña amiga no sufra por su imprudencia al permitir que este bruto la rastree. Y ahora, Watson, pediremos el desayuno y luego iré caminando hasta Doctors’ Commons, donde espero conseguir algunos datos que puedan ayudarnos en este asunto.»

Era casi la una cuando Sherlock Holmes regresó de su excursión. Sostenía en la mano una hoja de papel azul, garabateada de notas y cifras.

«He visto el testamento de la esposa difunta —dijo—. Para determinar su significado exacto me he visto obligado a calcular los precios actuales de las inversiones de que se trata. El ingreso total, que en el momento de la muerte de la esposa era poco menos de 1100 libras, es ahora, por la caída de los precios agrícolas, no más de 750 libras. Cada hija puede reclamar un ingreso de 250 libras en caso de matrimonio. Es evidente, por tanto, que si ambas muchachas se hubieran casado, este hermoso ejemplar habría tenido una mera miseria, mientras que incluso una sola de ellas lo dejaría muy gravemente mermado. Mi trabajo de esta mañana no ha sido en vano, pues ha demostrado que tiene los motivos más fuertes para interponerse en cualquier cosa semejante. Y ahora, Watson, esto es demasiado serio para perder el tiempo, sobre todo porque el anciano sabe que nos interesamos en sus asuntos; así que, si estás listo, tomaremos un coche de alquiler e iremos a Waterloo. Te agradecería mucho que metieras tu revólver en el bolsillo. Un Eley del número 2 es un excelente argumento con caballeros que pueden torcer atizadores de acero hasta hacerles nudos. Eso y un cepillo de dientes son, creo, todo lo que necesitamos.»

En Waterloo tuvimos la suerte de alcanzar un tren a Leatherhead, donde alquilamos un coche en la posada de la estación y recorrimos cuatro o cinco millas por los hermosos caminos de Surrey. Era un día perfecto, con un sol brillante y unas pocas nubes algodonosas en el cielo. Los árboles y los setos del camino apenas echaban sus primeros brotes verdes y el aire estaba lleno del agradable olor de la tierra húmeda. Para mí al menos había un extraño contraste entre la dulce promesa de la primavera y esta siniestra búsqueda en que estábamos empeñados. Mi compañero iba sentado en la parte delantera del coche, con los brazos cruzados, el sombrero calado sobre los ojos y la barbilla hundida en el pecho, sumido en el más profundo pensamiento. De pronto, sin embargo, se sobresaltó, me tocó el hombro y señaló por encima de los prados.

Dijo: «¡Mira allí!»

Un parque densamente arbolado se extendía en suave pendiente, espesándose en una arboleda en el punto más alto. Entre las ramas sobresalían los frontones grises y la alta cumbrera de una mansión muy antigua.

Preguntó: «¿Stoke Moran?»

El conductor observó: «Sí, señor, esa es la casa del doctor Grimesby Roylott».

«Hay obras allí —dijo Holmes—; allí es adonde vamos.»

«Ahí está el pueblo —dijo el conductor, señalando un grupo de tejados a cierta distancia a la izquierda—; pero si quieren llegar a la casa, les resultará más corto pasar por esta escalerilla de la cerca y seguir luego el sendero por los campos. Allí está, donde camina la señora.»

«Y la señora, imagino, es la señorita Stoner —observó Holmes, protegiéndose los ojos del sol—. Sí, creo que más vale hacer lo que sugiere.»

Nos bajamos, pagamos el pasaje y el coche volvió traqueteando a Leatherhead.

«Pensé que convenía —dijo Holmes mientras trepábamos la escalerilla— que este individuo creyera que habíamos venido como arquitectos o por algún asunto concreto. Quizá detenga sus chismes. Buenas tardes, señorita Stoner. Ya ve que hemos cumplido nuestra palabra.»

Nuestra clienta de la mañana se había apresurado a salir a nuestro encuentro con un rostro que hablaba de su alegría. «Los he esperado con tanta ansia —exclamó, estrechándonos las manos con calor—. Todo ha salido espléndidamente. El doctor Roylott ha ido a la ciudad y es improbable que vuelva antes del anochecer.»

Holmes dijo: «Hemos tenido el placer de conocer al doctor», y en pocas palabras esbozó lo ocurrido. La señorita Stoner se puso blanca hasta los labios mientras escuchaba.

«¡Cielo santo! —exclamó—. Entonces me ha seguido.»

«Eso parece.»

«Es tan astuto que nunca sé cuándo estoy a salvo de él. ¿Qué dirá cuando vuelva?»

«Tendrá que cuidarse, pues puede descubrir que hay alguien más astuto que él tras su pista. Debe encerrarse con llave esta noche para protegerse de él. Si se pone violento, la llevaremos a casa de su tía en Harrow. Ahora debemos aprovechar el tiempo, así que tenga la bondad de llevarnos de inmediato a las habitaciones que hemos de examinar.»

El edificio era de piedra gris manchada de líquenes, con una parte central alta y dos alas curvas, como las pinzas de un cangrejo, extendidas a cada lado. En una de estas alas las ventanas estaban rotas y tapadas con tablas de madera, mientras que el tejado estaba en parte hundido, un cuadro de ruina. La parte central estaba apenas en mejor estado, pero el bloque de la derecha era comparativamente moderno, y las persianas en las ventanas, con el humo azul que se rizaba desde las chimeneas, mostraban que allí residía la familia. Se había levantado un andamio contra el muro del extremo y la mampostería había sido perforada, pero no había señales de obreros en el momento de nuestra visita. Holmes caminó lentamente de un lado a otro por el césped mal cuidado y examinó con profunda atención el exterior de las ventanas.

«Esta, supongo, pertenece al cuarto en que usted solía dormir, la central al de su hermana y la que está junto al edificio principal a la habitación del doctor Roylott.»

«Exactamente. Pero ahora duermo en la del medio.»

«A la espera de las reformas, según entiendo. Por cierto, no parece haber una necesidad muy apremiante de reparaciones en ese muro del extremo.»

«No la había. Creo que era una excusa para sacarme de mi habitación.»

«¡Ah! Eso es sugerente. Ahora, al otro lado de esta ala estrecha corre el corredor al que dan estos tres cuartos. Hay ventanas en él, por supuesto.»

«Sí, pero muy pequeñas. Demasiado estrechas para que pase nadie.»

«Como ambas cerraban con llave sus puertas por la noche, sus habitaciones eran inaccesibles por ese lado. Ahora, ¿tendría la bondad de entrar en su cuarto y atrancar sus postigos?»

La señorita Stoner lo hizo y Holmes, tras un cuidadoso examen por la ventana abierta, procuró por todos los medios forzar el postigo, pero sin éxito. No había ranura por donde pasar un cuchillo para levantar la barra. Luego, con su lupa, probó las bisagras, pero eran de hierro macizo, firmemente empotradas en la maciza mampostería. «¡Hum! —dijo, rascándose la barbilla con cierta perplejidad—, mi teoría ciertamente presenta algunas dificultades. Nadie podría pasar estos postigos si estaban atrancados. Bien, veremos si el interior arroja alguna luz sobre el asunto.»

Una pequeña puerta lateral daba al corredor encalado al que se abrían los tres dormitorios. Holmes se negó a examinar el tercer cuarto, de modo que pasamos de inmediato al segundo, aquel en que dormía ahora la señorita Stoner y en que su hermana había hallado su destino. Era una habitación pequeña y hogareña, con techo bajo y una chimenea abierta, a la manera de las viejas casas de campo. Una cómoda parda se alzaba en un rincón, una cama estrecha de colcha blanca en otro y un tocador al lado izquierdo de la ventana. Estos objetos, con dos pequeñas sillas de mimbre, componían todo el mobiliario de la habitación, salvo un cuadrado de alfombra de Wilton en el centro. Las tablas del contorno y el artesonado de las paredes eran de roble pardo, carcomido, tan viejo y descolorido que podía datar de la construcción original de la casa. Holmes arrastró una de las sillas a un rincón y se sentó en silencio, mientras sus ojos recorrían una y otra vez la habitación, arriba y abajo, captando cada detalle del aposento.

Preguntó por fin, señalando un grueso cordón de campanilla que colgaba junto a la cama, con la borla apoyada en la almohada: «¿Con qué se comunica esa campanilla?»

«Va al cuarto del ama de llaves.»

«¿Parece más nueva que lo demás?»

«Sí, solo la pusieron hace un par de años.»

«¿Su hermana la pidió, supongo?»

«No, nunca la oí usarla. Siempre nos arreglábamos para conseguir lo que queríamos por nuestra cuenta.»

«En efecto, parecía innecesario poner un cordón tan bonito allí. Me disculpará unos minutos mientras me satisfago acerca de este suelo.» Se tendió boca abajo con la lupa en la mano y se arrastró rápidamente hacia atrás y hacia delante, examinando minuciosamente las rendijas entre las tablas. Luego hizo lo mismo con la madera con que estaba revestida la habitación. Por fin se acercó a la cama y pasó algún tiempo mirándola y recorriendo con la vista la pared de arriba abajo. Por fin tomó el cordón en la mano y le dio un fuerte tirón.

Dijo: «Vaya, es de mentira».

«¿No suena?»

«No, ni siquiera está sujeto a un alambre. Esto es muy interesante. Puede ver ahora que está atado a un gancho justo encima de donde está la pequeña abertura del respiradero.»

«¡Qué absurdo! Nunca lo había notado.»

«¡Muy extraño! —murmuró Holmes, tirando de la cuerda—. Hay uno o dos puntos muy singulares en esta habitación. Por ejemplo, ¡qué necio debe de ser un constructor para abrir un respiradero a otra habitación cuando, con el mismo trabajo, podría haberlo comunicado con el aire exterior!»

La dama dijo: «Eso también es bastante moderno».

Holmes comentó: «¿Hecho más o menos al mismo tiempo que el cordón?»

«Sí, hubo varios pequeños cambios hechos por esa época.»

«Parecen haber sido de un carácter muy interesante: cordones de campanilla falsos y respiraderos que no ventilan. Con su permiso, señorita Stoner, llevaremos ahora nuestras investigaciones al aposento interior.»

La habitación del doctor Grimesby Roylott era más grande que la de su hijastra, pero estaba amueblada con la misma sencillez. Un catre de campaña, un pequeño estante de madera lleno de libros, en su mayoría de carácter técnico, un sillón junto a la cama, una silla de madera lisa contra la pared, una mesa redonda y una gran caja fuerte de hierro eran las cosas principales que saltaban a la vista. Holmes caminó lentamente alrededor y examinó todas y cada una con el más vivo interés.

Preguntó, golpeando la caja fuerte: «¿Qué hay aquí?»

«Los papeles de negocios de mi padrastro.»

«¡Oh! ¿Entonces ha visto el interior?»

«Solo una vez, hace algunos años. Recuerdo que estaba llena de papeles.»

«¿No hay un gato dentro, por ejemplo?»

«No. ¡Qué idea tan extraña!»

«Bien, ¡mire esto!» Tomó un platito de leche que estaba encima.

«No; no tenemos gato. Pero hay un guepardo y un babuino.»

«¡Ah, sí, claro! Bien, un guepardo es solo un gato grande, y sin embargo un platito de leche no llega muy lejos para satisfacer sus necesidades, me atrevo a decir. Hay un punto que desearía determinar.» Se agachó frente a la silla de madera y examinó el asiento con la mayor atención.

«Gracias. Eso queda completamente resuelto —dijo, levantándose y guardándose la lupa en el bolsillo—. ¡Vaya! ¡Aquí hay algo interesante!»

El objeto que había atraído su vista era un pequeño látigo para perros colgado de una esquina de la cama. La tralla, sin embargo, estaba enroscada sobre sí misma y atada de modo que formaba un lazo de cuerda de látigo.

«¿Qué piensas de eso, Watson?»

«Es un látigo bastante común. Pero no sé por qué estaría atado.»

«Eso no es tan común, ¿verdad? ¡Ay de mí! Es un mundo malvado, y cuando un hombre inteligente dedica su cerebro al crimen es lo peor de todo. Creo que ya he visto bastante, señorita Stoner, y con su permiso saldremos al césped.»

Nunca había visto el rostro de mi amigo tan sombrío ni su ceño tan oscuro como cuando nos alejamos de la escena de esta investigación. Habíamos recorrido varias veces el césped, de un lado a otro, sin que ni la señorita Stoner ni yo quisiéramos interrumpir sus pensamientos antes de que él saliera de su ensimismamiento.

«Es muy esencial, señorita Stoner —dijo—, que siga usted mi consejo absolutamente en todo.»

«Ciertamente lo haré.»

«El asunto es demasiado serio para cualquier vacilación. Su vida puede depender de que me obedezca.»

«Le aseguro que estoy en sus manos.»

«En primer lugar, mi amigo y yo debemos pasar la noche en su habitación.»

La señorita Stoner y yo lo miramos asombrados.

«Sí, tiene que ser así. Déjeme explicarle. Creo que aquella es la posada del pueblo, ¿verdad?»

«Sí, esa es la Crown.»

«Muy bien. ¿Se verían sus ventanas desde allí?»

«Ciertamente.»

«Debe confinarse en su cuarto, con el pretexto de un dolor de cabeza, cuando regrese su padrastro. Luego, cuando lo oiga retirarse por la noche, debe abrir los postigos de su ventana, soltar el pasador, poner allí su lámpara como señal para nosotros y luego retirarse en silencio, con todo lo que probablemente necesite, a la habitación que solía ocupar. No tengo duda de que, a pesar de las reparaciones, podrá arreglárselas allí una noche.»

«Oh, sí, fácilmente.»

«Lo demás lo dejará en nuestras manos.»

«¿Pero qué harán ustedes?»

«Pasaremos la noche en su habitación e investigaremos la causa de este ruido que la ha perturbado.»

La señorita Stoner dijo, posando la mano en la manga de mi compañero: «Creo, señor Holmes, que ya ha tomado una decisión».

«Quizá sí.»

«Entonces, por piedad, dígame cuál fue la causa de la muerte de mi hermana.»

«Preferiría tener pruebas más claras antes de hablar.»

«Al menos puede decirme si mi propia idea es correcta y si murió de algún susto repentino.»

«No, no lo creo. Creo que probablemente hubo alguna causa más tangible. Y ahora, señorita Stoner, debemos dejarla, pues si el doctor Roylott regresara y nos viera, nuestro viaje habría sido en vano. Adiós, y sea valiente, pues si hace lo que le he dicho, puede estar segura de que pronto alejaremos los peligros que la amenazan.»

Sherlock Holmes y yo no tuvimos dificultad en conseguir un dormitorio y una sala en la posada Crown. Estaban en el piso superior y desde nuestra ventana teníamos a la vista la puerta de la avenida y el ala habitada de la mansión de Stoke Moran. Al anochecer vimos pasar al doctor Grimesby Roylott en un coche, su enorme figura recortándose junto a la pequeña silueta del muchacho que lo conducía. El muchacho tuvo cierta dificultad para abrir las pesadas puertas de hierro y oímos el rugido ronco de la voz del doctor y vimos la furia con que le sacudía los puños cerrados. El coche siguió su camino y unos minutos después vimos brotar una luz repentina entre los árboles al encenderse la lámpara en una de las salas.

«¿Sabes, Watson? —dijo Holmes mientras estábamos sentados juntos en la oscuridad creciente—. Tengo realmente algunos escrúpulos en llevarte esta noche. Hay un claro elemento de peligro.»

«¿Puedo serte de ayuda?»

«Tu presencia podría ser inestimable.»

«Entonces ciertamente iré.»

«Es muy amable de tu parte.»

«Hablas de peligro. Evidentemente has visto más en esas habitaciones de lo que era visible para mí.»

«No, pero creo que puedo haber deducido un poco más. Imagino que viste todo lo que vi yo.»

«No vi nada notable salvo el cordón de la campanilla, y confieso que no puedo imaginar qué finalidad podría tener.»

«¿Viste también el respiradero?»

«Sí, pero no creo que sea algo tan inusual tener una pequeña abertura entre dos habitaciones. Era tan pequeña que apenas podría pasar una rata.»

«Sabía que encontraríamos un respiradero antes incluso de llegar a Stoke Moran.»

«¡Mi querido Holmes!»

«Oh, sí, lo sabía. Recuerdas que en su declaración dijo que su hermana podía oler el cigarro del doctor Roylott. Ahora bien, eso sugería de inmediato que debía de haber una comunicación entre las dos habitaciones. Solo podía ser pequeña, o se habría comentado en la investigación del forense. Deduje un respiradero.»

«¿Pero qué mal puede haber en eso?»

«Bien, hay al menos una extraña coincidencia de fechas. Se hace un respiradero, se cuelga un cordón y una dama que duerme en la cama muere. ¿No te llama la atención?»

«Todavía no puedo ver ninguna conexión.»

«¿Observaste algo muy peculiar en esa cama?»

«No.»

«Estaba sujeta al suelo con abrazaderas. ¿Habías visto alguna vez una cama sujeta así?»

«No puedo decir que sí.»

«La dama no podía mover su cama. Siempre debía estar en la misma posición relativa respecto al respiradero y a la cuerda, o así podemos llamarla, ya que claramente nunca estuvo destinada a ser un cordón de campanilla.»

«Holmes —exclamé—, creo ver vagamente a qué aludes. Llegamos justo a tiempo para evitar algún crimen sutil y horrible.»

«Lo bastante sutil y lo bastante horrible. Cuando un médico se descarría es el primero de los criminales. Tiene sangre fría y tiene conocimientos. Palmer y Pritchard estaban entre las figuras destacadas de su profesión. Este hombre golpea aún más hondo, pero creo, Watson, que podremos golpear aún más hondo nosotros. Pero tendremos horrores de sobra antes de que acabe la noche; por amor del cielo, fumemos una pipa tranquila y volvamos nuestra mente unas horas a algo más alegre.»

Hacia las nueve la luz entre los árboles se apagó y todo quedó oscuro en dirección a la mansión. Pasaron lentamente dos horas y entonces, de pronto, justo al dar las once, brilló una sola luz clara frente a nosotros.

«Esa es nuestra señal —dijo Holmes, poniéndose en pie de un salto—; viene de la ventana del medio.»

Al salir intercambió unas palabras con el posadero, explicándole que íbamos a hacer una visita tardía a un conocido y que era posible que pasáramos la noche allí. Un momento después estábamos en el camino oscuro, con un viento helado en la cara y una luz amarilla centelleando frente a nosotros entre la penumbra para guiarnos en nuestro sombrío encargo.

Hubo poca dificultad para entrar en los terrenos, pues había brechas sin reparar en el viejo muro del parque. Abriéndonos paso entre los árboles, llegamos al césped, lo cruzamos y estábamos a punto de entrar por la ventana cuando de un grupo de laureles salió disparado algo que parecía un niño horrendo y deforme, que se arrojó sobre la hierba con los miembros retorciéndose y luego corrió velozmente por el césped hacia la oscuridad.

«¡Dios mío! —susurré—. ¿Lo viste?»

Holmes estaba por el momento tan sobresaltado como yo. Su mano se cerró como un tornillo de banco sobre mi muñeca, agitado. Luego estalló en una risa baja y acercó los labios a mi oído.

«Es una casa encantadora —murmuró—. Ese es el babuino.»

Había olvidado las extrañas mascotas que el doctor tenía por afición. También había un guepardo; quizá pudiéramos encontrarlo sobre nuestros hombros en cualquier momento. Confieso que me sentí más tranquilo cuando, tras seguir el ejemplo de Holmes y quitarme los zapatos, me encontré dentro del dormitorio. Mi compañero cerró los postigos sin ruido, puso la lámpara sobre la mesa y recorrió la habitación con la mirada. Todo estaba como lo habíamos visto de día. Luego, arrastrándose hasta mí y haciendo una trompetilla con la mano, me susurró de nuevo al oído tan suavemente que apenas pude distinguir las palabras:

«El menor sonido sería fatal para nuestros planes.»

Asentí con la cabeza para mostrar que había oído.

«Debemos sentarnos sin luz. La vería por el respiradero.»

Asentí de nuevo.

«No te duermas; tu vida misma puede depender de ello. Ten lista tu pistola por si la necesitamos. Yo me sentaré en el borde de la cama y tú en esa silla.»

Saqué mi revólver y lo puse en la esquina de la mesa.

Holmes había traído un bastón largo y delgado, y lo colocó sobre la cama a su lado. Junto a él dejó la caja de cerillas y el cabo de una vela. Luego bajó la lámpara y nos quedamos a oscuras.

¿Cómo olvidaré jamás aquella espantosa vigilia? No podía oír un sonido, ni siquiera el aliento, y sin embargo sabía que mi compañero estaba sentado con los ojos abiertos, a pocos pies de mí, en el mismo estado de tensión nerviosa en que me hallaba yo. Los postigos cortaban el menor rayo de luz y esperamos en absoluta oscuridad.

De fuera llegaba el grito ocasional de un ave nocturna y una vez, justo en nuestra ventana, un largo gemido prolongado como de gato, que nos dijo que el guepardo estaba en efecto en libertad. A lo lejos oíamos los tonos graves del reloj de la parroquia, que sonaba cada cuarto de hora. ¡Qué largos parecían esos cuartos! Dieron las doce, y la una, y las dos, y las tres, y seguíamos sentados esperando en silencio lo que pudiera sobrevenir.

De pronto hubo un fugaz destello de luz hacia el respiradero, que se desvaneció al instante, pero fue seguido de un fuerte olor a aceite quemado y metal calentado. Alguien en la habitación contigua había encendido una linterna sorda. Oí un suave ruido de movimiento y luego todo quedó en silencio otra vez, aunque el olor se hizo más fuerte. Durante media hora me quedé sentado con los oídos tensos. Entonces, de pronto, se hizo audible otro sonido, un sonido muy suave y sedante, como el de un pequeño chorro de vapor que escapa continuamente de una tetera. En el instante en que lo oímos, Holmes saltó de la cama, encendió una cerilla y azotó con furia el cordón con su bastón.

«¿Lo ves, Watson? —gritó—. ¿Lo ves?»

Pero yo no vi nada. En el momento en que Holmes encendió la luz oí un silbido bajo y claro, pero el súbito resplandor que me hirió los ojos cansados me impidió distinguir qué era aquello que mi amigo azotaba con tanta saña. Pude ver, sin embargo, que su rostro estaba mortalmente pálido y lleno de horror y repugnancia. Había dejado de golpear y miraba hacia el respiradero cuando de pronto estalló en el silencio de la noche el grito más horrible que jamás he oído. Crecía cada vez más fuerte, un alarido ronco de dolor, miedo e ira todos mezclados en un solo chillido espantoso. Dicen que allá abajo en el pueblo, e incluso en la lejana casa parroquial, ese grito sacó a los durmientes de sus camas. Nos heló el corazón, y yo me quedé mirando a Holmes, y él a mí, hasta que sus últimos ecos se apagaron en el silencio del que había surgido.

Jadeé: «¿Qué puede significar?»

«Significa que todo ha terminado —respondió Holmes—. Y quizá, después de todo, sea lo mejor. Toma tu pistola y entraremos en la habitación del doctor Roylott.»

Con rostro grave encendió la lámpara y encabezó la marcha por el corredor. Dos veces golpeó la puerta del cuarto sin respuesta desde dentro. Luego giró el picaporte y entró, yo pisándole los talones, con la pistola amartillada en la mano.

Fue un espectáculo singular el que se presentó a nuestros ojos. Sobre la mesa había una linterna sorda con el postigo medio abierto, que arrojaba un brillante haz de luz sobre la caja fuerte de hierro, cuya puerta estaba entornada. Junto a esta mesa, en la silla de madera, estaba sentado el doctor Grimesby Roylott, vestido con una larga bata gris, con los tobillos desnudos asomando por debajo y los pies metidos en zapatillas turcas rojas sin talón. Sobre su regazo yacía el mango corto con la larga tralla que habíamos notado durante el día. Tenía la barbilla alzada y los ojos fijos en una mirada espantosa y rígida en un rincón del techo. Alrededor de la frente tenía una peculiar banda amarilla con manchas pardas, que parecía atada firmemente alrededor de la cabeza. Al entrar nosotros no hizo ruido ni movimiento alguno.

Holmes susurró: «¡La banda! ¡La banda moteada!»

Di un paso adelante. En un instante su extraño tocado empezó a moverse y de entre su cabello se alzó la achatada cabeza en forma de rombo y el cuello hinchado de una serpiente repugnante.

«¡Es una víbora de los pantanos! —exclamó Holmes—. La serpiente más mortífera de la India. Ha muerto a los diez segundos de la mordedura. La violencia, en verdad, se vuelve contra el violento, y el intrigante cae en el foso que cava para otro. Metamos a esta criatura de vuelta en su guarida, y luego podremos llevar a la señorita Stoner a algún lugar seguro y hacer saber a la policía del condado lo que ha ocurrido.»

Mientras hablaba sacó rápidamente el látigo para perros del regazo del muerto y, echando el lazo al cuello del reptil, lo separó de su horrible percha y, llevándolo a la distancia del brazo, lo arrojó a la caja fuerte de hierro, que cerró sobre él.

Tales son los verdaderos hechos de la muerte del doctor Grimesby Roylott, de Stoke Moran. No es necesario que prolongue una narración que ya ha alcanzado demasiada extensión contando cómo dimos la triste noticia a la aterrorizada joven, cómo la llevamos en el tren de la mañana al cuidado de su buena tía en Harrow, ni cómo el lento proceso de investigación oficial llegó a la conclusión de que el doctor halló su destino mientras jugaba imprudentemente con una mascota peligrosa. Lo poco que me quedaba por saber del caso me lo contó Sherlock Holmes mientras viajábamos de regreso al día siguiente.

«Yo había llegado —dijo— a una conclusión enteramente errónea, lo que muestra, mi querido Watson, cuán peligroso es siempre razonar a partir de datos insuficientes. La presencia de los gitanos y el uso de la palabra “banda”, empleada por la pobre muchacha, sin duda, para explicar la apariencia que había vislumbrado de prisa a la luz de su cerilla, fueron suficientes para ponerme tras una pista del todo equivocada. Solo puedo reclamar el mérito de que reconsideré al instante mi posición cuando, sin embargo, me quedó claro que fuera cual fuera el peligro que amenazaba a una ocupante de la habitación, no podía venir ni de la ventana ni de la puerta. Mi atención fue atraída pronto, como ya te he comentado, hacia este respiradero y hacia el cordón de campanilla que colgaba hasta la cama. El descubrimiento de que este era falso y de que la cama estaba sujeta al suelo hizo surgir al instante la sospecha de que la cuerda estaba allí como puente para algo que pasara por el agujero y llegara a la cama. La idea de una serpiente se me ocurrió al instante, y cuando la uní a mi conocimiento de que el doctor disponía de un suministro de criaturas de la India, sentí que probablemente iba por el buen camino. La idea de usar una forma de veneno que no pudiera descubrirse por ninguna prueba química era justo la que se le ocurriría a un hombre inteligente y despiadado que hubiera recibido una formación oriental. La rapidez con que tal veneno haría efecto sería también, desde su punto de vista, una ventaja. Haría falta un forense de vista muy aguda, en verdad, para distinguir los dos pequeños pinchazos oscuros que mostrarían dónde habían hecho su obra los colmillos venenosos. Luego pensé en el silbido. Por supuesto, debía llamar de vuelta a la serpiente antes de que la luz de la mañana se la revelara a la víctima. La había adiestrado, probablemente con la leche que vimos, para volver a él cuando se la llamara. La haría pasar por este respiradero a la hora que juzgara mejor, con la certeza de que reptaría por la cuerda y caería sobre la cama. Podría o no morder a la ocupante, quizá ella escapara todas las noches durante una semana, pero tarde o temprano debía caer víctima.

«Había llegado a estas conclusiones antes incluso de entrar en su habitación. Una inspección de su silla me mostró que había tenido la costumbre de subirse a ella, lo que por supuesto sería necesario para llegar al respiradero. La visión de la caja fuerte, el platito de leche y el lazo de cuerda de látigo bastó para disipar por fin cualquier duda que pudiera quedar. El golpe metálico que oyó la señorita Stoner fue obviamente causado por su padrastro al cerrar apresuradamente la puerta de su caja fuerte sobre su terrible ocupante. Una vez decidido, conoces los pasos que di para poner el asunto a prueba. Oí a la criatura sisear, como no dudo que lo oíste tú también, e instantáneamente encendí la luz y la ataqué.»

«Con el resultado de hacerla pasar por el respiradero.»

«Y también con el resultado de hacer que se volviera contra su amo al otro lado. Algunos de los golpes de mi bastón dieron en el blanco y despertaron su genio serpentino, de modo que se lanzó sobre la primera persona que vio. De este modo soy sin duda indirectamente responsable de la muerte del doctor Grimesby Roylott, y no puedo decir que vaya a pesar mucho sobre mi conciencia.»