Volumen 2, Capítulo 6

«Pasó algún tiempo antes de que conociera la historia de mis amigos. Era una historia que no podía dejar de grabarse hondamente en mi mente, pues desplegaba una serie de circunstancias, cada una interesante y maravillosa para alguien tan absolutamente inexperto como yo.

«El nombre del anciano era De Lacey. Descendía de una buena familia de Francia, donde había vivido muchos años en la opulencia, respetado por sus superiores y querido por sus iguales. Su hijo se había formado para el servicio de su patria; y Agatha se había codeado con damas de la más alta distinción. Unos meses antes de mi llegada, habían vivido en una gran y lujosa ciudad llamada París, rodeados de amigos y dueños de todo goce que la virtud, el refinamiento del intelecto o del gusto, acompañados de una fortuna moderada, podían brindar.

«El padre de Safie había sido la causa de su ruina. Era un mercader turco, y había habitado en París muchos años cuando, por alguna razón que no pude averiguar, se volvió odioso para el gobierno. Fue apresado y arrojado a prisión el mismo día en que Safie llegó de Constantinopla para reunirse con él. Fue juzgado y condenado a muerte. La injusticia de su sentencia era muy flagrante; todo París estaba indignado; y se juzgó que su religión y su riqueza, más que el delito que se le imputaba, habían sido la causa de su condena.

«Felix había estado presente en el juicio; su horror e indignación fueron incontenibles cuando oyó la decisión del tribunal. Hizo en ese momento un solemne voto de liberarlo, y luego buscó a su alrededor los medios. Tras muchos intentos infructuosos de lograr acceso a la prisión, halló una ventana fuertemente enrejada en una parte sin vigilancia del edificio, que daba luz al calabozo del desdichado mahometano; quien, cargado de cadenas, esperaba desesperado la ejecución de la bárbara sentencia. Felix visitó la reja de noche y dio a conocer al preso sus intenciones en su favor. El turco, asombrado y encantado, se esforzó por encender el celo de su libertador con promesas de recompensa y riqueza. Felix rechazó sus ofertas con desdén; pero cuando vio a la hermosa Safie, a quien se permitía visitar a su padre y que con sus gestos expresaba su viva gratitud, el joven no pudo menos que reconocer en su fuero interno que el cautivo poseía un tesoro que recompensaría con creces su esfuerzo y su riesgo.

«El turco percibió pronto la impresión que su hija había causado en el corazón de Felix, y se esforzó por atarlo más plenamente a sus intereses con la promesa de la mano de ella en matrimonio, en cuanto estuviera conducido a un lugar seguro. Felix era demasiado delicado para aceptar esta oferta; pero aguardaba la probable llegada de ese suceso como la consumación de su dicha.

«Durante los días siguientes, mientras avanzaban los preparativos para la fuga del mercader, el celo de Felix se encendió con varias cartas que recibió de esta encantadora joven, quien halló medios de expresar sus pensamientos en la lengua de su enamorado con la ayuda de un anciano, criado de su padre, que entendía el francés. Ella le agradecía en los términos más ardientes los servicios que se proponía prestar a su padre; y al mismo tiempo deploraba con dulzura su propia suerte.

«Tengo copias de estas cartas; pues hallé medios, durante mi residencia en el cobertizo, de procurarme los útiles de escribir; y las cartas estuvieron a menudo en manos de Felix o de Agatha. Antes de partir, se las daré; probarán la verdad de mi relato; pero por ahora, como el sol ya declina mucho, solo tendré tiempo de repetirle la sustancia de ellas.

«Safie contaba que su madre era una árabe cristiana, apresada y hecha esclava por los turcos; su belleza la había hecho recomendable y había ganado el corazón del padre de Safie, que se casó con ella. La joven hablaba en términos elevados y entusiastas de su madre, quien, nacida en libertad, desdeñaba la servidumbre a la que ahora estaba reducida. Instruyó a su hija en los preceptos de su religión y le enseñó a aspirar a mayores poderes del intelecto y a una independencia de espíritu vedada a las seguidoras de Mahoma. Esta dama murió; pero sus lecciones quedaron indeleblemente impresas en la mente de Safie, a quien repugnaba la perspectiva de volver a Asia y de verse emparedada entre los muros de un harén, con permiso solo para ocuparse en pasatiempos pueriles, poco adecuados al temple de su alma, ya acostumbrada a ideas grandiosas y a una noble emulación de la virtud. La perspectiva de casarse con un cristiano y permanecer en un país donde se permitía a las mujeres ocupar un rango en la sociedad le resultaba encantadora.

«Se fijó el día de la ejecución del turco; pero, la noche anterior, había salido de la prisión y antes de la mañana estaba a muchas leguas de París. Felix había conseguido pasaportes a nombre de su padre, su hermana y él mismo. Había comunicado antes su plan al primero, quien ayudó al engaño abandonando su casa, so pretexto de un viaje, y se ocultó con su hija en un oscuro rincón de París.

«Felix condujo a los fugitivos a través de Francia hasta Lyon, y por el monte Cenis hasta Liorna, donde el mercader había decidido esperar una oportunidad favorable para pasar a alguna parte de los dominios turcos.

«Safie resolvió permanecer con su padre hasta el momento de su partida, antes de lo cual el turco renovó su promesa de que ella se uniría a su libertador; y Felix permaneció con ellos a la espera de ese suceso; y entretanto gozó de la compañía de la árabe, que mostraba hacia él el afecto más sencillo y tierno. Conversaban entre sí por medio de un intérprete, y a veces con la interpretación de las miradas; y Safie le cantaba las divinas melodías de su país natal.

«El turco permitió que se produjera esta intimidad y alentó las esperanzas de los jóvenes enamorados, mientras en su corazón había formado planes muy otros. Aborrecía la idea de que su hija se uniera a un cristiano; pero temía el resentimiento de Felix si se mostraba tibio; pues sabía que seguía en poder de su libertador, si este decidía delatarlo al Estado italiano en que habitaban. Revolvió mil planes para prolongar el engaño hasta que ya no fuera necesario y llevarse en secreto a su hija consigo cuando partiera. Sus planes se vieron muy facilitados por las noticias que llegaron de París.

«El gobierno de Francia estaba muy enfurecido por la fuga de su víctima y no escatimó esfuerzos para descubrir y castigar a su libertador. La trama de Felix fue descubierta pronto, y De Lacey y Agatha fueron arrojados a prisión. La noticia llegó a Felix y lo arrancó de su sueño de placer. Su padre, ciego y anciano, y su gentil hermana yacían en un calabozo infecto mientras él gozaba del aire libre y de la compañía de la mujer a quien amaba. Esta idea fue una tortura para él. Convino rápidamente con el turco que, si este hallaba una oportunidad favorable de huir antes de que Felix pudiera volver a Italia, Safie permanecería como pupila en un convento de Liorna; y luego, dejando a la encantadora árabe, se apresuró a París y se entregó a la venganza de la ley, esperando liberar a De Lacey y a Agatha con este proceder.

«No lo logró. Permanecieron encerrados cinco meses antes de que tuviera lugar el juicio, cuyo resultado los privó de su fortuna y los condenó a un destierro perpetuo de su país natal.

«Hallaron un miserable asilo en la casita de Alemania donde yo los descubrí. Felix supo pronto que el pérfido turco, por quien él y su familia soportaban tan inaudita opresión, al descubrir que su libertador quedaba así reducido a la pobreza y la impotencia, se había vuelto traidor a los buenos sentimientos y al honor, y había abandonado Italia con su hija, enviando insultantemente a Felix una miseria de dinero para ayudarlo, según dijo, en algún plan de sustento futuro.

«Tales fueron los sucesos que roían el corazón de Felix y lo hacían, cuando lo vi por primera vez, el más desdichado de su familia. Habría podido soportar la pobreza y, de haber sido esta desgracia el galardón de su virtud, se habría gloriado de ella; pero la ingratitud del turco y la pérdida de su amada Safie eran infortunios más amargos e irreparables. La llegada de la árabe infundió ahora nueva vida en su alma.

«Cuando llegó a Liorna la noticia de que Felix había sido privado de su fortuna y su rango, el mercader ordenó a su hija que no pensara más en su amante, sino que se preparara para volver con él a su país natal. La naturaleza generosa de Safie se sintió ultrajada por esta orden; intentó razonar con su padre, pero este la dejó con ira, reiterando su tiránico mandato.

«Pocos días después, el turco entró en el aposento de su hija y le dijo apresuradamente que tenía motivos para creer que se había divulgado su residencia en Liorna y que pronto sería entregado al gobierno francés; por consiguiente, había alquilado una nave para llevarlo a Constantinopla, ciudad hacia la cual zarparía en pocas horas. Pensaba dejar a su hija al cuidado de un criado de confianza, para que lo siguiera con calma con la mayor parte de sus bienes, que aún no habían llegado a Liorna.

«Cuando quedó sola, Safie resolvió en su mente el plan de conducta que le convendría seguir en esta emergencia. Una residencia en Turquía le era abominable; su religión y sus sentimientos eran igualmente contrarios a ella. Por unos papeles de su padre que cayeron en sus manos, supo del destierro de su amante y averiguó el nombre del lugar donde residía entonces. Dudó algún tiempo, pero al fin tomó su determinación. Llevándose algunas joyas que le pertenecían y una pequeña suma de dinero, abandonó Italia con una acompañante, natural de Liorna, pero que entendía la lengua común de Turquía, y partió hacia Alemania.

«Llegó sana y salva a una ciudad a unas veinte leguas de la casita de De Lacey, cuando su acompañante cayó gravemente enferma. Safie la cuidó con el más devoto afecto; pero la pobre muchacha murió, y la árabe quedó sola, sin conocer la lengua del país y del todo ignorante de las costumbres del mundo. Cayó, sin embargo, en buenas manos. La italiana había mencionado el nombre del lugar a donde se dirigían; y, tras su muerte, la mujer de la casa en que habían vivido cuidó de que Safie llegara sana y salva a la casita de su amante».