Relato 2: La Liga de los Pelirrojos

Un día del otoño del año pasado fui a visitar a mi amigo, el señor Sherlock Holmes, y lo encontré en profunda conversación con un caballero anciano, muy corpulento, de rostro encendido y cabello rojo fuego. Con una disculpa por mi intromisión, estaba a punto de retirarme cuando Holmes me hizo entrar bruscamente en la habitación y cerró la puerta tras de mí.

Dijo con cordialidad: «No podías haber llegado en mejor momento, mi querido Watson».

«Temía que estuvieras ocupado.»

«Lo estoy. Y mucho.»

«Entonces puedo esperar en la habitación de al lado.»

«De ningún modo. Este caballero, el señor Wilson, ha sido mi socio y colaborador en muchos de mis casos más exitosos, y no dudo de que me será de la mayor utilidad también en el suyo.»

El caballero corpulento se levantó a medias de su silla e hizo una pequeña inclinación de saludo, con una rápida mirada interrogante de sus ojillos rodeados de grasa.

Holmes dijo, recostándose de nuevo en su sillón y juntando las yemas de los dedos, como era su costumbre cuando estaba de ánimo judicial: «Prueba el sofá. Sé, mi querido Watson, que compartes mi amor por todo lo extravagante y ajeno a las convenciones y a la monótona rutina de la vida diaria. Has demostrado tu gusto por ello con el entusiasmo que te ha llevado a relatar y, si me permites decirlo, a embellecer un tanto muchas de mis pequeñas aventuras».

Observé: «Tus casos me han interesado en verdad muchísimo».

«Recordarás que comenté el otro día, justo antes de que nos ocupáramos del problema tan sencillo que nos planteó la señorita Mary Sutherland, que para los efectos extraños y las combinaciones extraordinarias hay que acudir a la vida misma, que siempre es mucho más audaz que cualquier esfuerzo de la imaginación.»

«Una afirmación que me tomé la libertad de poner en duda.»

«Lo hiciste, doctor, pero de todos modos tendrás que adoptar mi punto de vista, pues de lo contrario seguiré amontonando hecho sobre hecho hasta que tu razón ceda bajo ellos y reconozca que tengo razón. Pues bien, el señor Jabez Wilson, aquí presente, ha tenido la bondad de visitarme esta mañana y de comenzar un relato que promete ser uno de los más singulares que he escuchado en mucho tiempo. Me has oído decir que las cosas más extrañas y únicas se relacionan con mucha frecuencia no con los crímenes mayores sino con los menores, y a veces, de hecho, donde cabe la duda de si se ha cometido algún crimen concreto. Por lo que he oído hasta ahora, me es imposible decir si el presente caso es un ejemplo de crimen o no, pero el curso de los acontecimientos está sin duda entre los más singulares que he escuchado jamás. Quizá usted, señor Wilson, tendría la gran amabilidad de recomenzar su relato. Se lo pido no solo porque mi amigo el doctor Watson no ha oído la parte inicial, sino también porque la peculiar naturaleza de la historia me hace desear tener todos los detalles posibles de sus propios labios. Por regla general, cuando he oído algún leve indicio del curso de los hechos, puedo guiarme por los miles de otros casos similares que acuden a mi memoria. En el presente caso me veo obligado a admitir que los hechos son, hasta donde alcanzo a creer, únicos.»

El orondo cliente infló el pecho con cierto aire de orgullo y sacó del bolsillo interior de su sobretodo un periódico sucio y arrugado. Mientras recorría con la mirada la columna de anuncios, con la cabeza echada hacia delante y el periódico extendido sobre la rodilla, yo observé bien al hombre y me esforcé, a la manera de mi compañero, por leer los indicios que pudieran presentar su vestimenta o su aspecto.

Sin embargo, no saqué mucho de mi inspección. Nuestro visitante tenía todas las señales de ser un comerciante británico corriente y vulgar, obeso, pomposo y lento. Llevaba unos pantalones bastante holgados de cuadros pastor grises, una levita negra no demasiado limpia, desabotonada por delante, y un chaleco pardo con una pesada cadena Albert de aspecto latonado, de la que colgaba como adorno un trozo cuadrado de metal perforado. Un sombrero de copa raído y un abrigo marrón desteñido, con el cuello de terciopelo arrugado, estaban sobre una silla a su lado. En conjunto, por más que miré, no había nada notable en el hombre salvo su cabeza de un rojo ardiente y la expresión de extrema contrariedad y descontento en su rostro.

El ojo rápido de Sherlock Holmes advirtió mi ocupación, y sacudió la cabeza con una sonrisa al ver mis miradas interrogantes. «Más allá de los hechos evidentes de que en algún momento ha hecho trabajo manual, de que toma rapé, de que es masón, de que ha estado en China y de que últimamente ha escrito una considerable cantidad, no puedo deducir nada más.»

El señor Jabez Wilson se sobresaltó en su silla, con el índice sobre el periódico pero los ojos fijos en mi compañero.

«¿Cómo, por el amor de Dios, supo usted todo eso, señor Holmes? —preguntó—. ¿Cómo supo, por ejemplo, que hice trabajo manual? Es verdad como el Evangelio, pues empecé como carpintero de barcos.»

«Sus manos, mi estimado señor. Su mano derecha es casi un tamaño más grande que la izquierda. La ha usado para trabajar y los músculos están más desarrollados.»

«Bueno, ¿y el rapé, entonces, y la masonería?»

«No voy a insultar su inteligencia diciéndole cómo leí eso, sobre todo porque, algo contrario a las estrictas reglas de su orden, usted lleva un alfiler de pecho con arco y compás.»

«Ah, claro, eso lo había olvidado. ¿Pero lo de escribir?»

«¿Qué otra cosa puede indicar ese puño derecho tan brillante en cinco pulgadas, y el izquierdo con la zona lisa cerca del codo, donde lo apoya sobre el escritorio?»

«Bueno, ¿pero China?»

«El pez que lleva tatuado inmediatamente encima de la muñeca derecha solo pudo hacerse en China. He hecho un pequeño estudio de los tatuajes e incluso he contribuido a la literatura sobre el tema. Ese truco de teñir las escamas de los peces de un delicado rosa es peculiar de China. Cuando además veo una moneda china colgando de su cadena del reloj, el asunto resulta todavía más sencillo.»

El señor Jabez Wilson se rio con pesadez. «¡Vaya, nunca lo habría imaginado! —dijo—. Al principio pensé que había hecho usted algo inteligente, pero veo que, después de todo, no había nada de eso.»

«Empiezo a pensar, Watson —dijo Holmes—, que cometo un error al explicar. “Omne ignotum pro magnifico”, ya sabes, y mi pobre reputación, tal como es, naufragará si soy tan franco. ¿No encuentra el anuncio, señor Wilson?»

«Sí, ya lo tengo —respondió, con su grueso dedo rojo plantado a mitad de la columna—. Aquí está. Esto es lo que lo empezó todo. Léalo usted mismo, señor.»

Le tomé el periódico y leí lo siguiente:

«A LA LIGA DE LOS PELIRROJOS: Por razón del legado del difunto Ezekiah Hopkins, de Lebanon, Pensilvania, EE. UU., hay ahora otra vacante abierta que da derecho a un miembro de la Liga a un salario de 4 libras semanales por servicios puramente nominales. Son elegibles todos los hombres pelirrojos sanos de cuerpo y mente y mayores de veintiún años. Preséntense en persona el lunes, a las once, ante Duncan Ross, en las oficinas de la Liga, 7 Pope’s Court, Fleet Street.»

Exclamé, después de haber leído dos veces el extraordinario anuncio: «¿Qué diablos significa esto?».

Holmes se rio por lo bajo y se removió en su sillón, como solía hacer cuando estaba de buen humor. «Se sale un poco del camino trillado, ¿verdad? —dijo—. Y ahora, señor Wilson, empiece desde el principio y cuéntenos todo sobre usted, su casa y el efecto que este anuncio tuvo en su fortuna. Antes, doctor, toma nota del periódico y de la fecha.»

«Es el Morning Chronicle del 27 de abril de 1890. Hace justo dos meses.»

«Muy bien. Ahora, ¿señor Wilson?»

«Pues es tal como se lo he venido diciendo, señor Sherlock Holmes —dijo Jabez Wilson, secándose la frente—; tengo un pequeño negocio de empeños en Coburg Square, cerca de la City. No es un asunto muy grande, y en los últimos años no ha dado más que para vivir. Antes podía mantener a dos ayudantes, pero ahora solo mantengo a uno; y me costaría pagarle si no fuera porque está dispuesto a venir por la mitad del sueldo para aprender el oficio.»

Sherlock Holmes preguntó: «¿Cómo se llama este joven tan complaciente?».

«Se llama Vincent Spaulding, y tampoco es tan joven. Es difícil decir su edad. No querría un ayudante más listo, señor Holmes, y sé muy bien que podría mejorar su situación y ganar el doble de lo que yo puedo darle. Pero, después de todo, si él está satisfecho, ¿por qué habría de meterle ideas en la cabeza?»

«En efecto, ¿por qué? Parece usted muy afortunado de tener un empleado que cobra menos del precio completo del mercado. No es una experiencia común entre los patronos de esta época. No sé si su ayudante no es tan notable como su anuncio.»

«Ah, también tiene sus defectos —dijo el señor Wilson—. Nunca hubo otro como él para la fotografía. Disparando con una cámara cuando debería estar mejorando su mente, y luego zambulléndose en el sótano como un conejo en su madriguera para revelar sus fotografías. Ese es su defecto principal, pero en general es un buen trabajador. No tiene vicios.»

«Supongo que todavía está con usted.»

«Sí, señor. Él y una muchacha de catorce años que hace algo de cocina sencilla y mantiene limpio el lugar: eso es todo lo que tengo en la casa, pues soy viudo y nunca tuve familia. Vivimos muy tranquilos, señor, los tres; y mantenemos un techo sobre nuestras cabezas y pagamos nuestras deudas, si no hacemos nada más.

«Lo primero que nos alteró fue ese anuncio. Spaulding bajó a la oficina hace hoy justo ocho semanas, con este mismo periódico en la mano, y dice:

«“¡Ojalá, por Dios, señor Wilson, fuera yo un hombre pelirrojo!”

«Yo le pregunto: “¿Y eso por qué?”.

«Y él dice: “Pues mire, aquí hay otra vacante en la Liga de los Pelirrojos. Es una pequeña fortuna para el hombre que la consiga, y tengo entendido que hay más vacantes que hombres, de modo que los administradores no saben qué hacer con el dinero. Si mi pelo pudiera cambiar de color, aquí tendría un buen puestito listo para que yo entrara en él.”

«Yo pregunté: “¿Pues de qué se trata?”. Verá, señor Holmes, yo soy un hombre muy casero y, como mi negocio venía a mí en lugar de tener que ir yo a él, pasaba a veces semanas enteras sin poner el pie fuera del felpudo. Así no me enteraba de mucho de lo que pasaba afuera, y siempre me alegraba de alguna noticia.

«Él me preguntó, con los ojos muy abiertos: “¿Nunca ha oído hablar de la Liga de los Pelirrojos?”.

«“Nunca.”

«“Pues me extraña, porque usted mismo es elegible para una de las vacantes.”

«Pregunté: “¿Y cuánto valen?”.

«“Ah, solo un par de cientos al año, pero el trabajo es leve y no tiene por qué interferir mucho con las demás ocupaciones.”

«Bueno, se imaginará que eso me hizo aguzar el oído, pues el negocio no ha marchado demasiado bien desde hace algunos años, y un par de cientos extra me habrían venido muy bien.

«Dije: “Cuénteme todo”.

«“Pues —dijo, mostrándome el anuncio—, usted mismo puede ver que la Liga tiene una vacante, y ahí está la dirección donde debe presentarse para pedir detalles. Por lo que puedo averiguar, la Liga fue fundada por un millonario estadounidense, Ezekiah Hopkins, que era muy peculiar en sus costumbres. Él mismo era pelirrojo y sentía una gran simpatía por todos los pelirrojos; así que, cuando murió, se descubrió que había dejado su enorme fortuna en manos de administradores, con instrucciones de destinar los intereses a proporcionar puestos cómodos a hombres cuyo cabello es de ese color. Por lo que oigo, la paga es espléndida y hay muy poco que hacer.”

«“Pero —dije— habría millones de pelirrojos que se presentarían.”

«“No tantos como podría pensar —respondió—. Verá, en realidad está limitada a los londinenses y a los hombres adultos. Este estadounidense había partido de Londres cuando era joven y quería hacerle un favor a la vieja ciudad. Además, he oído que no sirve de nada presentarse si su cabello es rojo claro, o rojo oscuro, o cualquier cosa que no sea un rojo verdadero, brillante, ardiente y llameante. Ahora bien, si usted quisiera presentarse, señor Wilson, simplemente entraría; pero quizá no valdría mucho la pena que se molestara por unos cuantos cientos de libras.”

«Ahora bien, es un hecho, caballeros, como pueden ver por sí mismos, que mi cabello es de un tinte muy intenso y rico, de modo que me pareció que, si había alguna competencia en el asunto, yo tenía tantas posibilidades como cualquier hombre que hubiera conocido. Vincent Spaulding parecía saber tanto del asunto que pensé que podría resultarme útil, así que le ordené que cerrara los postigos por ese día y que viniera conmigo de inmediato. Estaba muy dispuesto a tomarse un día libre, así que cerramos el negocio y partimos hacia la dirección que nos daba el anuncio.

«Nunca espero volver a ver un espectáculo como aquel, señor Holmes. Del norte, del sur, del este y del oeste, todo hombre que tuviera un matiz de rojo en el cabello había acudido a pie a la ciudad para responder al anuncio. Fleet Street estaba atascada de gente pelirroja, y Pope’s Court parecía la carretilla de naranjas de un vendedor ambulante. No habría creído que hubiera tantos en todo el país como los que reunió ese único anuncio. Eran de todos los matices: paja, limón, naranja, ladrillo, setter irlandés, hígado, arcilla; pero, como dijo Spaulding, no había muchos que tuvieran el verdadero tinte vivo del color de la llama. Cuando vi cuántos estaban esperando, habría renunciado desesperado; pero Spaulding no quiso ni oír hablar de ello. No imagino cómo lo hizo, pero empujó, tiró y embistió hasta que me hizo pasar entre la multitud y llegar justo a los escalones que llevaban a la oficina. En la escalera había una doble corriente, unos que subían con esperanza y otros que bajaban abatidos; pero nos encajamos como pudimos y pronto nos encontramos en la oficina.»

«Su experiencia ha sido de lo más entretenida —comentó Holmes cuando su cliente hizo una pausa y refrescó la memoria con una enorme pizca de rapé—. Le ruego que continúe su interesantísima declaración.»

«En la oficina no había nada más que un par de sillas de madera y una mesa de pino, detrás de la cual estaba sentado un hombre pequeño con una cabeza todavía más roja que la mía. Decía unas pocas palabras a cada candidato que se acercaba y siempre se las arreglaba para encontrarles algún defecto que los descalificara. Conseguir una vacante no parecía, después de todo, un asunto tan fácil. Sin embargo, cuando llegó nuestro turno, el hombrecillo fue mucho más favorable conmigo que con cualquiera de los otros, y cerró la puerta al entrar nosotros para poder hablar en privado con nosotros.

«“Este es el señor Jabez Wilson —dijo mi ayudante—, y está dispuesto a ocupar una vacante en la Liga.”

«“Y está admirablemente capacitado para ella —respondió el otro—. Reúne todos los requisitos. No recuerdo cuándo he visto algo tan hermoso.” Dio un paso atrás, ladeó la cabeza y miró mi cabello hasta que me sentí bastante cohibido. Luego, de pronto, se lanzó hacia delante, me estrechó la mano con fuerza y me felicitó calurosamente por mi éxito.

«“Sería una injusticia dudar —dijo—. Sin embargo, estoy seguro de que me disculpará por tomar una precaución evidente.” Con eso me agarró el pelo con ambas manos y tiró hasta que grité de dolor. “Tiene agua en los ojos —dijo al soltarme—. Veo que todo está como debe ser. Pero hay que ser cuidadosos, pues dos veces nos han engañado con pelucas y una con pintura. Podría contarle historias de cera de zapatero que le dejarían asqueado de la naturaleza humana.” Se acercó a la ventana y gritó por ella, a voz en cuello, que la vacante estaba cubierta. Desde abajo subió un gemido de decepción, y la gente se fue en distintas direcciones hasta que no quedó un pelirrojo a la vista salvo yo y el administrador.

«“Mi nombre —dijo— es el señor Duncan Ross, y yo mismo soy uno de los pensionados del fondo dejado por nuestro noble benefactor. ¿Es usted casado, señor Wilson? ¿Tiene familia?”

«Respondí que no.

«Su rostro decayó de inmediato.

«“¡Cielos! —dijo con gravedad—. ¡Eso es muy serio, en verdad! Lamento oírle decir eso. El fondo era, por supuesto, para la propagación y expansión de los pelirrojos, además de para su manutención. Es sumamente desafortunado que usted sea soltero.”

«Mi cara se alargó ante esto, señor Holmes, pues pensé que después de todo no iba a conseguir la vacante; pero, tras pensarlo unos minutos, dijo que todo estaría bien.

«“En el caso de otro —dijo—, la objeción podría ser fatal, pero hay que hacer una excepción a favor de un hombre con una cabellera como la suya. ¿Cuándo podrá empezar sus nuevas obligaciones?”

«Dije: “Bueno, es un poco incómodo, pues ya tengo un negocio”.

«“¡Ah, no se preocupe por eso, señor Wilson! —dijo Vincent Spaulding—. Yo podría encargarme de eso por usted.”

«Pregunté: “¿Cuál sería el horario?”.

«“De diez a dos.”

«Ahora bien, un negocio de empeños se hace sobre todo por la tarde, señor Holmes, en especial las tardes del jueves y el viernes, que son justo antes del día de paga; así que me vendría muy bien ganar algo por las mañanas. Además, sabía que mi ayudante era un buen hombre y que se ocuparía de todo lo que surgiera.

«“Eso me vendría muy bien —dije—. ¿Y la paga?”

«“Cuatro libras a la semana.”

«“¿Y el trabajo?”

«“Es puramente nominal.”

«“¿Qué llama usted puramente nominal?”

«“Pues tiene que estar en la oficina, o al menos en el edificio, todo el tiempo. Si se va, pierde para siempre todo su puesto. El testamento es muy claro en ese punto. No cumple las condiciones si se mueve de la oficina durante ese tiempo.”

«Dije: “Son solo cuatro horas al día y no pensaría en irme”.

«“Ninguna excusa valdrá —dijo el señor Duncan Ross—; ni enfermedad, ni negocios, ni nada. Ahí debe quedarse o pierde su empleo.”

«“¿Y el trabajo?”

«“Consiste en copiar la Encyclopædia Britannica. El primer volumen está en ese armario. Debe procurarse su propia tinta, plumas y papel secante, pero nosotros ponemos esta mesa y esta silla. ¿Estará listo mañana?”

«Respondí: “Por supuesto”.

«“Entonces, adiós, señor Jabez Wilson, y permítame felicitarlo una vez más por el importante puesto que ha tenido la fortuna de conseguir.” Me acompañó con una reverencia hasta la salida y me fui a casa con mi ayudante, sin saber casi qué decir ni qué hacer, tan contento estaba de mi buena suerte.

«Pues bien, pensé en el asunto todo el día, y para la noche volvía a estar abatido; porque me había persuadido por completo de que todo el asunto tenía que ser alguna gran burla o fraude, aunque no podía imaginar cuál sería su objeto. Parecía del todo increíble que alguien pudiera hacer tal testamento, o que pagaran semejante suma por hacer algo tan sencillo como copiar la Encyclopædia Britannica. Vincent Spaulding hizo lo que pudo por animarme, pero a la hora de dormir yo me había convencido a mí mismo de abandonar todo el asunto. Sin embargo, por la mañana resolví echarle un vistazo de todos modos, así que compré un frasco de tinta de un penique y, con una pluma de ave y siete pliegos de papel de folio, partí hacia Pope’s Court.

«Pues bien, para mi sorpresa y alegría, todo estaba en perfecto orden. La mesa estaba dispuesta para mí, y el señor Duncan Ross estaba allí para asegurarse de que me pusiera a trabajar como era debido. Me hizo empezar por la letra A y luego me dejó; pero pasaba de vez en cuando para ver que todo estuviera bien. A las dos me dio las buenas tardes, me felicitó por lo que había escrito y cerró con llave la puerta de la oficina detrás de mí.

«Esto siguió así día tras día, señor Holmes, y el sábado el administrador entró y dejó caer cuatro soberanos de oro por el trabajo de mi semana. Lo mismo ocurrió la semana siguiente, y la siguiente. Todas las mañanas estaba allí a las diez y todas las tardes me iba a las dos. Poco a poco el señor Duncan Ross se acostumbró a pasar solo una vez por la mañana y luego, tras un tiempo, ya no pasó en absoluto. Aun así, por supuesto, nunca me atreví a salir de la sala ni un instante, pues no estaba seguro de cuándo podría venir, y el empleo era tan bueno y me convenía tanto que no quería arriesgarme a perderlo.

«Pasaron así ocho semanas, y yo había escrito sobre abades, arquería, armaduras, arquitectura y la Ática, y esperaba con diligencia llegar a las B antes de mucho. Me costó bastante en papel de folio, y casi había llenado un estante con mis escritos. Y entonces, de pronto, todo el asunto terminó.»

«¿Terminó?»

«Sí, señor. Y no más tarde que esta misma mañana. Fui a mi trabajo como de costumbre a las diez, pero la puerta estaba cerrada con llave, con un pequeño cuadrado de cartón clavado con una tachuela en medio del panel. Aquí está, y puede leerlo usted mismo.»

Levantó un trozo de cartón blanco del tamaño de una hoja de papel de carta. Decía así:

«LA LIGA DE LOS PELIRROJOS HA SIDO DISUELTA. 9 de octubre de 1890.»

Sherlock Holmes y yo examinamos aquel anuncio escueto y el rostro afligido que había tras él, hasta que el lado cómico del asunto sobrepasó tan por completo cualquier otra consideración que los dos estallamos en una carcajada.

«No veo que haya nada muy gracioso —exclamó nuestro cliente, enrojeciendo hasta las raíces de su cabeza llameante—. Si no puede hacer nada mejor que reírse de mí, puedo ir a otra parte.»

«No, no —exclamó Holmes, empujándolo de nuevo a la silla de la que se había levantado a medias—. De verdad no me perdería su caso por nada del mundo. Es refrescantemente inusual. Pero hay, si me permite decirlo, algo un poquito gracioso en él. ¿Qué medidas tomó, si me hace el favor, cuando encontró la tarjeta en la puerta?»

«Me quedé aturdido, señor. No supe qué hacer. Luego pasé por las oficinas de alrededor, pero ninguna parecía saber nada. Finalmente fui al casero, que es un contador y vive en la planta baja, y le pregunté si podía decirme qué había sido de la Liga de los Pelirrojos. Dijo que nunca había oído hablar de tal organismo. Entonces le pregunté quién era el señor Duncan Ross. Respondió que el nombre le era nuevo.

«“Pues —dije— el caballero del número 4.”

«“¿Cómo, el hombre pelirrojo?”

«“Sí.”

«“Ah —dijo—, se llamaba William Morris. Era abogado y usaba mi sala como comodidad temporal hasta que estuviera listo su nuevo local. Se mudó ayer.”

«“¿Dónde podría encontrarlo?”

«“Ah, en sus nuevas oficinas. Sí me dio la dirección. Sí, King Edward Street, número 17, cerca de San Pablo.”

«Partí, señor Holmes, pero cuando llegué a esa dirección era una fábrica de rótulas artificiales, y nadie allí había oído hablar ni del señor William Morris ni del señor Duncan Ross.»

Holmes preguntó: «¿Y qué hizo entonces?».

«Me fui a casa, a Saxe-Coburg Square, y pedí consejo a mi ayudante. Pero no pudo ayudarme en nada. Solo pudo decir que si esperaba recibiría noticias por correo. Pero eso no era suficiente, señor Holmes. No quería perder un puesto así sin luchar, así que, como había oído que usted tenía la bondad de aconsejar a la gente pobre que lo necesitaba, vine directamente a usted.»

«Y obró muy sabiamente —dijo Holmes—. Su caso es sumamente notable, y me alegrará examinarlo. Por lo que me ha contado, creo que es posible que de él dependan asuntos más graves de lo que podría parecer a primera vista.»

«¡Bastante graves! —dijo el señor Jabez Wilson—. Vaya, he perdido cuatro libras a la semana.»

«En lo que a usted personalmente respecta —comentó Holmes—, no veo que tenga ninguna queja contra esta extraordinaria liga. Al contrario, según entiendo, está usted más rico en unas 30 libras, sin mencionar el conocimiento minucioso que ha adquirido sobre todo tema que cae bajo la letra A. Usted no ha perdido nada con ellos.»

«No, señor. Pero quiero averiguar sobre ellos, y quiénes son, y cuál era su objeto al gastarme esta broma, si fue una broma. Fue una broma bastante cara para ellos, pues les costó treinta y dos libras.»

«Procuraremos aclararle esos puntos. Y, primero, una o dos preguntas, señor Wilson. Este ayudante suyo que primero le llamó la atención sobre el anuncio, ¿cuánto tiempo llevaba con usted?»

«Cerca de un mes entonces.»

«¿Cómo llegó?»

«En respuesta a un anuncio.»

«¿Era el único candidato?»

«No, tuve una docena.»

«¿Por qué lo eligió a él?»

«Porque estaba a mano y salía barato.»

«A mitad de sueldo, de hecho.»

«Sí.»

«¿Cómo es este Vincent Spaulding?»

«Pequeño, de complexión robusta, muy rápido en sus modos, sin vello en la cara, aunque no baja de los treinta. Tiene una salpicadura blanca de ácido en la frente.»

Holmes se incorporó en su silla con considerable agitación. «Lo suponía —dijo—. ¿Ha observado alguna vez que tiene las orejas perforadas para pendientes?»

«Sí, señor. Me dijo que un gitano se las había perforado cuando era muchacho.»

«¡Hum! —dijo Holmes, hundiéndose de nuevo en profunda reflexión—. ¿Sigue con usted?»

«Ah, sí, señor; acabo de dejarlo.»

«¿Y su negocio ha sido atendido en su ausencia?»

«Nada de qué quejarse, señor. Nunca hay mucho que hacer por la mañana.»

«Eso basta, señor Wilson. Con gusto le daré una opinión sobre el asunto en el curso de uno o dos días. Hoy es sábado, y espero que para el lunes lleguemos a una conclusión.»

«Bueno, Watson —dijo Holmes cuando nuestro visitante nos hubo dejado—, ¿qué sacas de todo esto?»

«No saco nada —respondí con franqueza—. Es un asunto de lo más misterioso.»

«Por regla general —dijo Holmes—, cuanto más extravagante es una cosa, menos misteriosa resulta ser. Son los crímenes corrientes y sin rasgos los que de verdad desconciertan, así como un rostro corriente es el más difícil de identificar. Pero debo ser rápido en este asunto.»

Pregunté: «¿Qué vas a hacer, entonces?».

Respondió: «Fumar. Es un problema de tres pipas, y te ruego que no me hables durante cincuenta minutos». Se acurrucó en su sillón, con las rodillas delgadas pegadas a su nariz de halcón, y allí se quedó con los ojos cerrados y su pipa de arcilla negra asomando como el pico de algún ave extraña. Yo había llegado a la conclusión de que se había quedado dormido, e incluso yo mismo cabeceaba, cuando de pronto saltó de su sillón con el gesto de un hombre que ha tomado una decisión y dejó la pipa sobre la repisa de la chimenea.

«Sarasate toca esta tarde en el St. James’s Hall —comentó—. ¿Qué te parece, Watson? ¿Podrían tus pacientes prescindir de ti por unas horas?»

«Hoy no tengo nada que hacer. Mi consulta nunca es muy absorbente.»

«Entonces ponte el sombrero y ven. Voy a pasar primero por la City y podemos almorzar algo por el camino. Observo que hay mucha música alemana en el programa, que me gusta bastante más que la italiana o la francesa. Es introspectiva, y yo quiero hacer introspección. ¡Vamos!»

Viajamos en el metro hasta Aldersgate, y una breve caminata nos llevó a Saxe-Coburg Square, escenario de la singular historia que habíamos escuchado por la mañana. Era un lugarcito mísero, de pobreza venida a menos, donde cuatro hileras de casas de ladrillo de dos pisos y aspecto sucio miraban a un pequeño recinto cercado con una verja, donde un césped de hierba mala y unos cuantos macizos de laureles marchitos libraban una dura lucha contra una atmósfera cargada de humo y hostil. Tres bolas doradas y un letrero marrón con «JABEZ WILSON» en letras blancas, en una casa de la esquina, anunciaban el lugar donde nuestro cliente pelirrojo llevaba su negocio. Sherlock Holmes se detuvo frente a ella con la cabeza ladeada y la examinó toda, con los ojos brillando entre los párpados fruncidos. Luego subió lentamente por la calle y después volvió a bajar hasta la esquina, mirando todavía con agudeza las casas. Finalmente regresó a la casa de empeños y, tras golpear con vigor la acera con su bastón dos o tres veces, se acercó a la puerta y llamó. Se la abrió al instante un joven de aspecto despierto y bien afeitado, que lo invitó a pasar.

«Gracias —dijo Holmes—, solo quería preguntarle cómo se llega de aquí al Strand.»

El ayudante respondió con prontitud, cerrando la puerta: «Tercera a la derecha, cuarta a la izquierda».

«Listo, ese muchacho —observó Holmes mientras nos alejábamos—. Es, en mi opinión, el cuarto hombre más listo de Londres, y en audacia no estoy seguro de que no tenga derecho a ser el tercero. Algo he sabido de él antes.»

«Evidentemente —dije—, el ayudante del señor Wilson cuenta mucho en este misterio de la Liga de los Pelirrojos. Estoy seguro de que preguntaste el camino solo para verlo.»

«A él no.»

«¿Entonces qué?»

«Las rodillas de sus pantalones.»

«¿Y qué viste?»

«Lo que esperaba ver.»

«¿Por qué golpeaste la acera?»

«Mi querido doctor, este es momento de observar, no de hablar. Somos espías en territorio enemigo. Ya sabemos algo de Saxe-Coburg Square. Exploremos ahora las partes que quedan detrás.»

La calle en la que nos encontramos al doblar la esquina de la apartada Saxe-Coburg Square presentaba un contraste tan grande con ella como el anverso de un cuadro con el reverso. Era una de las arterias principales que llevaban el tráfico de la City hacia el norte y el oeste. La calzada estaba bloqueada por la inmensa corriente de comercio que fluía en doble marea, hacia dentro y hacia fuera, mientras las aceras estaban negras del apresurado enjambre de peatones. Costaba creer, al mirar la hilera de elegantes tiendas y señoriales establecimientos comerciales, que por el otro lado lindaran de verdad con la plaza marchita y estancada que acabábamos de dejar.

«Veamos —dijo Holmes, de pie en la esquina y mirando a lo largo de la hilera—, quisiera recordar el orden de las casas de aquí. Es una afición mía tener un conocimiento exacto de Londres. Está Mortimer’s, la tabaquería, el pequeño puesto de periódicos, la sucursal Coburg del City and Suburban Bank, el restaurante vegetariano y el depósito de construcción de carruajes de McFarlane. Eso nos lleva hasta la otra manzana. Y ahora, doctor, hemos hecho nuestro trabajo, así que es hora de divertirnos. Un sándwich y una taza de café, y luego al país del violín, donde todo es dulzura, delicadeza y armonía, y no hay clientes pelirrojos que nos molesten con sus acertijos.»

Mi amigo era un músico entusiasta, no solo un intérprete muy capaz sino un compositor de mérito nada común. Toda la tarde permaneció en la platea envuelto en la más perfecta felicidad, agitando suavemente en compás con la música sus dedos largos y delgados, mientras su rostro de suave sonrisa y sus ojos lánguidos y soñadores eran tan distintos de los de Holmes el sabueso, Holmes el implacable, agudo y ágil agente contra el crimen, como era posible concebir. En su singular carácter la naturaleza dual se afirmaba alternativamente, y su extrema exactitud y astucia representaban, como he pensado con frecuencia, la reacción contra el ánimo poético y contemplativo que en ocasiones predominaba en él. El vaivén de su naturaleza lo llevaba de la extrema languidez a una energía devoradora; y, como yo bien sabía, nunca era tan verdaderamente formidable como cuando, durante días enteros, había estado holgazaneando en su sillón entre sus improvisaciones y sus ediciones en letra gótica. Entonces era cuando de pronto se apoderaba de él la sed de caza y su brillante poder de razonamiento se elevaba al nivel de la intuición, hasta que quienes no conocían sus métodos lo miraban con recelo, como a un hombre cuyo conocimiento no era el de los demás mortales. Cuando lo vi aquella tarde tan absorto en la música en el St. James’s Hall, sentí que podía estar acercándose un mal momento para aquellos a quienes se había propuesto dar caza.

Comentó cuando salimos: «Sin duda quieres volver a casa, doctor».

«Sí, sería lo mejor.»

«Y yo tengo algunos asuntos que atender que me llevarán varias horas. Este asunto de Coburg Square es grave.»

«¿Por qué grave?»

«Se proyecta un crimen de consideración. Tengo toda la razón para creer que llegaremos a tiempo de impedirlo. Pero el que hoy sea sábado complica un poco las cosas. Necesitaré tu ayuda esta noche.»

«¿A qué hora?»

«Las diez serán temprano.»

«Estaré en la calle Baker a las diez.»

«Muy bien. Y, oye, doctor, puede haber algún pequeño peligro, así que ten la bondad de ponerte en el bolsillo tu revólver del ejército.» Agitó la mano, giró sobre los talones y desapareció en un instante entre la multitud.

Confío en no ser más torpe que mis vecinos, pero siempre me abrumaba una sensación de mi propia estupidez en mis tratos con Sherlock Holmes. Allí había oído yo lo que él había oído, había visto lo que él había visto, y sin embargo por sus palabras era evidente que él veía con claridad no solo lo que había ocurrido sino lo que estaba por ocurrir, mientras que para mí todo el asunto seguía siendo confuso y grotesco. Mientras iba en coche a mi casa de Kensington lo pensé todo, desde la extraordinaria historia del pelirrojo copista de la Encyclopædia hasta la visita a Saxe-Coburg Square y las palabras ominosas con que se había despedido de mí. ¿Qué era esta expedición nocturna y por qué debía ir armado? ¿Adónde íbamos y qué íbamos a hacer? Holmes me había dado a entender que este ayudante de casa de empeños, de cara lisa, era un hombre formidable, un hombre capaz de jugar un juego profundo. Traté de descifrarlo, pero lo abandoné desesperado y dejé el asunto de lado hasta que la noche trajera una explicación.

Eran las nueve y cuarto cuando salí de casa y crucé el parque, y luego por Oxford Street hasta la calle Baker. Dos coches de alquiler esperaban a la puerta, y al entrar en el pasillo oí el sonido de voces arriba. Al entrar en su habitación encontré a Holmes en animada conversación con dos hombres, en uno de los cuales reconocí a Peter Jones, el agente oficial de policía, mientras que el otro era un hombre largo, delgado y de rostro triste, con un sombrero muy brillante y una levita opresivamente respetable.

«¡Ja! Nuestro grupo está completo —dijo Holmes, abotonándose el chaquetón y tomando del perchero su pesada fusta de caza—. Watson, creo que conoces al señor Jones, de Scotland Yard. Permíteme presentarte al señor Merryweather, que será nuestro compañero en la aventura de esta noche.»

«Otra vez cazamos en pareja, doctor, ya lo ve —dijo Jones con su aire importante—. Nuestro amigo es un hombre maravilloso para iniciar una cacería. Solo necesita un perro viejo que lo ayude a dar caza.»

El señor Merryweather observó con tono sombrío: «Espero que nuestra cacería no termine siendo una persecución vana de un ganso salvaje».

«Puede usted depositar bastante confianza en el señor Holmes, señor —dijo el agente de policía con altivez—. Tiene sus propios métodos, que son, si no le molesta que lo diga, un poco demasiado teóricos y fantásticos, pero tiene madera de detective. No es exagerado decir que una o dos veces, como en aquel asunto del asesinato de Sholto y el tesoro de Agra, ha estado más cerca de acertar que la fuerza oficial.»

«Ah, si usted lo dice, señor Jones, está bien —dijo el desconocido con deferencia—. Aun así, confieso que echo de menos mi partida de whist. Es el primer sábado por la noche en veintisiete años que no tengo mi partida.»

«Creo que verá —dijo Sherlock Holmes— que esta noche jugará por una apuesta más alta que nunca y que la partida será más emocionante. Para usted, señor Merryweather, la apuesta será de unas 30 000 libras; y para usted, Jones, será el hombre a quien desea echar mano.»

«John Clay, el asesino, ladrón, monedero falso y falsificador. Es un hombre joven, señor Merryweather, pero está a la cabeza de su profesión, y preferiría ponerle mis esposas a él que a cualquier criminal de Londres. Es un hombre notable, el joven John Clay. Su abuelo fue un duque de sangre real, y él mismo ha estado en Eton y en Oxford. Su cerebro es tan astuto como sus dedos, y aunque encontramos señales de él a cada paso, nunca sabemos dónde encontrar al hombre mismo. Una semana revienta una casa en Escocia y a la siguiente está reuniendo dinero para construir un orfanato en Cornualles. Llevo años siguiéndole la pista y nunca le he puesto los ojos encima.»

«Espero tener el placer de presentárselo esta noche. Yo también he tenido uno o dos pequeños encuentros con el señor John Clay, y coincido con usted en que está a la cabeza de su profesión. Sin embargo, ya pasan de las diez y es hora de que partamos. Si ustedes dos toman el primer coche, Watson y yo seguiremos en el segundo.»

Sherlock Holmes no fue muy comunicativo durante el largo trayecto y se recostó en el coche tarareando las melodías que había oído por la tarde. Traqueteamos por un interminable laberinto de calles iluminadas con gas hasta salir a Farrington Street.

«Ya estamos cerca —comentó mi amigo—. Este Merryweather es director de un banco y tiene un interés personal en el asunto. Pensé que convenía tener también con nosotros a Jones. No es mal sujeto, aunque absolutamente imbécil en su profesión. Tiene una virtud positiva. Es valiente como un buldog y tenaz como una langosta una vez que clava las pinzas en alguien. Ya llegamos, y nos están esperando.»

Habíamos llegado a la misma concurrida avenida en la que nos habíamos encontrado por la mañana. Despedimos los coches y, siguiendo la guía del señor Merryweather, bajamos por un pasaje estrecho y entramos por una puerta lateral que él nos abrió. Dentro había un pequeño corredor que terminaba en una verja de hierro muy maciza. También esta fue abierta y daba a un tramo de escalones de piedra en espiral que terminaba en otra verja formidable. El señor Merryweather se detuvo a encender una linterna y luego nos condujo por un pasillo oscuro que olía a tierra y, tras abrir una tercera puerta, a una enorme bóveda o sótano, con cajones y cajas macizas apilados por todas partes.

Holmes comentó mientras alzaba la linterna y miraba a su alrededor: «No son ustedes muy vulnerables por arriba».

«Ni por abajo —dijo el señor Merryweather, golpeando con su bastón las losas que cubrían el suelo—. ¡Vaya, suena bastante hueco!» Alzó la mirada con sorpresa.

«¡Debo pedirle de verdad que haga un poco menos de ruido! —dijo Holmes con severidad—. Ya ha puesto en peligro el éxito de toda nuestra expedición. ¿Podría rogarle que tenga la bondad de sentarse sobre una de esas cajas y no interferir?»

El solemne señor Merryweather se encaramó a un cajón con una expresión muy ofendida en el rostro, mientras Holmes se arrodillaba en el suelo y, con la linterna y una lupa, empezaba a examinar minuciosamente las grietas entre las piedras. Unos segundos bastaron para satisfacerlo, pues se puso de nuevo en pie de un salto y se guardó la lupa en el bolsillo.

«Tenemos al menos una hora por delante —comentó—, pues apenas pueden dar ningún paso hasta que el buen prestamista esté a salvo en la cama. Entonces no perderán un minuto, porque cuanto antes hagan su trabajo, más tiempo tendrán para escapar. Estamos ahora, doctor, como sin duda habrás adivinado, en el sótano de la sucursal de la City de uno de los principales bancos de Londres. El señor Merryweather es el presidente del consejo de directores, y él te explicará que hay razones por las que los criminales más audaces de Londres tienen en este momento un considerable interés en este sótano.»

«Es nuestro oro francés —susurró el director—. Hemos recibido varias advertencias de que podría intentarse algo contra él.»

«¿Su oro francés?»

«Sí. Hace algunos meses tuvimos ocasión de reforzar nuestros recursos y tomamos prestados con ese fin 30 000 napoleones del Banco de Francia. Se ha sabido que nunca hemos tenido ocasión de desempacar el dinero y que sigue en nuestro sótano. El cajón sobre el que estoy sentado contiene 2000 napoleones empacados entre capas de lámina de plomo. Nuestra reserva de lingotes es en este momento mucho mayor de lo que se suele guardar en una sola sucursal, y los directores han tenido recelos al respecto.»

«Que estaban muy justificados —observó Holmes—. Y ahora es hora de que arreglemos nuestros pequeños planes. Espero que dentro de una hora las cosas lleguen a un punto crítico. Mientras tanto, señor Merryweather, tenemos que poner la pantalla sobre esa linterna sorda.»

«¿Y sentarnos a oscuras?»

«Me temo que sí. Había traído una baraja en el bolsillo y pensé que, como éramos una partie carrée, usted podría tener su partida después de todo. Pero veo que los preparativos del enemigo han avanzado tanto que no podemos arriesgarnos a la presencia de una luz. Y, ante todo, debemos elegir nuestras posiciones. Son hombres audaces y, aunque los tomaremos en desventaja, pueden hacernos algún daño si no tenemos cuidado. Yo me pondré detrás de este cajón, y ustedes escóndanse detrás de aquellos. Entonces, cuando les dirija una luz, cierren el cerco con rapidez. Si disparan, Watson, no dudes en abatirlos a tiros.»

Puse mi revólver, amartillado, sobre la tapa del cajón de madera tras el que me agazapé. Holmes corrió la pantalla sobre el frente de su linterna y nos dejó en una oscuridad negra como la pez, una oscuridad tan absoluta como nunca antes había experimentado. El olor a metal caliente seguía allí para asegurarnos de que la luz continuaba ahí, lista para brotar en cualquier momento. A mí, con los nervios tensados hasta un grado de expectación, me resultaban deprimentes y sofocantes la súbita penumbra y el aire frío y húmedo de la bóveda.

«Solo tienen una retirada —susurró Holmes—. Es volver atrás por la casa hasta Saxe-Coburg Square. Espero que haya hecho lo que le pedí, Jones.»

«Tengo un inspector y dos agentes esperando en la puerta principal.»

«Entonces hemos tapado todos los agujeros. Y ahora debemos guardar silencio y esperar.»

¡Qué largo pareció aquel tiempo! Al comparar notas después resultó que fue solo una hora y cuarto, pero a mí me pareció que la noche debía de haber casi terminado y que el alba estaba rompiendo sobre nosotros. Tenía los miembros cansados y entumecidos, pues temía cambiar de posición; sin embargo, mis nervios estaban tensos hasta el más alto grado y mi oído era tan agudo que no solo oía la suave respiración de mis compañeros, sino que distinguía la inspiración más honda y pesada del corpulento Jones de la nota delgada y suspirante del director del banco. Desde mi posición podía mirar por encima del cajón en dirección al suelo. De pronto mis ojos captaron el destello de una luz.

Al principio era solo una chispa lívida sobre el pavimento de piedra. Luego se alargó hasta convertirse en una línea amarilla y entonces, sin aviso ni sonido, pareció abrirse una grieta y apareció una mano, una mano blanca, casi femenina, que tanteó en el centro del pequeño área de luz. Durante un minuto o más la mano, con sus dedos retorciéndose, sobresalió del suelo. Luego fue retirada tan de repente como había aparecido, y todo volvió a quedar oscuro salvo la única chispa lívida que marcaba una rendija entre las piedras.

Su desaparición, sin embargo, fue solo momentánea. Con un sonido de desgarro, una de las anchas piedras blancas giró sobre su costado y dejó un hueco cuadrado y abierto por el que fluyó la luz de una linterna. Sobre el borde asomó un rostro de facciones limpias, casi infantil, que miró con agudeza a su alrededor y luego, con una mano a cada lado de la abertura, se izó hasta los hombros y la cintura, hasta que una rodilla descansó en el borde. En otro instante estaba de pie junto al agujero y tiraba tras de sí de un compañero, ágil y pequeño como él, de rostro pálido y una mata de pelo muy rojo.

«Todo despejado —susurró—. ¿Tienes el cincel y los sacos? ¡Por todos los santos! ¡Salta, Archie, salta, que ya cargaré yo con lo que venga!»

Sherlock Holmes había saltado y agarrado al intruso por el cuello. El otro se zambulló en el agujero y oí el ruido de tela rasgada cuando Jones lo agarró de los faldones. La luz brilló sobre el cañón de un revólver, pero la fusta de caza de Holmes cayó sobre la muñeca del hombre, y la pistola tintineó sobre el suelo de piedra.

«Es inútil, John Clay —dijo Holmes con suavidad—. No tiene ninguna posibilidad.»

«Ya lo veo —respondió el otro con la mayor frialdad—. Supongo que mi compinche está bien, aunque veo que usted tiene los faldones de su abrigo.»

Holmes dijo: «Hay tres hombres esperándolo en la puerta».

«¡Ah, vaya! Parece que ha hecho las cosas de manera muy completa. Debo felicitarlo.»

«Y yo a usted —respondió Holmes—. Su idea de los pelirrojos fue muy novedosa y eficaz.»

«Pronto verá otra vez a su compinche —dijo Jones—. Es más rápido que yo para bajar por agujeros. Aguante un momento mientras le pongo las esposas.»

«Le ruego que no me toque con sus manos sucias —comentó nuestro prisionero mientras las esposas tintineaban en sus muñecas—. Quizá no sepa que tengo sangre real en las venas. Tenga también la bondad, cuando se dirija a mí, de decir siempre “señor” y “por favor”.»

«Está bien —dijo Jones con una mirada fija y una risita burlona—. Pues bien, ¿tendría la bondad, por favor, señor, de subir, para que podamos conseguir un coche que lleve a su Alteza a la comisaría?»

John Clay dijo con serenidad: «Eso está mejor». Hizo una amplia reverencia a los tres y se alejó tranquilamente bajo la custodia del detective.

«De verdad, señor Holmes —dijo el señor Merryweather mientras los seguíamos fuera del sótano—, no sé cómo puede el banco agradecerle ni recompensarlo. No hay duda de que usted ha descubierto y derrotado de la manera más completa uno de los intentos de robo a un banco más decididos que han llegado jamás a mi conocimiento.»

«Yo tenía una o dos pequeñas cuentas pendientes con el señor John Clay —dijo Holmes—. He tenido algunos pequeños gastos en este asunto, que espero que el banco me reembolse, pero aparte de eso me veo ampliamente pagado por haber tenido una experiencia que en muchos aspectos es única y por haber oído el notabilísimo relato de la Liga de los Pelirrojos.»

«Verás, Watson —explicó en las primeras horas de la mañana mientras estábamos sentados con un vaso de whisky con soda en la calle Baker—, desde el principio era perfectamente obvio que el único objeto posible de este asunto bastante fantástico del anuncio de la Liga y de la copia de la Encyclopædia debía ser sacar de en medio, durante varias horas cada día, a este prestamista no demasiado despierto. Era una manera extraña de lograrlo pero, de verdad, sería difícil sugerir una mejor. El método le fue sin duda sugerido a la ingeniosa mente de Clay por el color del pelo de su cómplice. Las cuatro libras semanales eran un cebo que forzosamente debía atraerlo, y ¿qué eran para ellos, que jugaban por miles? Ponen el anuncio, un bribón tiene la oficina temporal, el otro bribón incita al hombre a presentarse para ella, y entre los dos consiguen asegurar su ausencia todas las mañanas de la semana. Desde el momento en que oí que el ayudante había venido por medio sueldo, me fue obvio que tenía algún fuerte motivo para asegurarse el empleo.»

«¿Pero cómo pudiste adivinar cuál era el motivo?»

«Si hubiera habido mujeres en la casa, habría sospechado de una simple intriga vulgar. Eso, sin embargo, estaba fuera de cuestión. El negocio del hombre era pequeño y no había nada en su casa que pudiera explicar preparativos tan elaborados y un gasto como el que hacían. Tenía que ser entonces algo fuera de la casa. ¿Qué podía ser? Pensé en la afición del ayudante a la fotografía y en su truco de desaparecer en el sótano. ¡El sótano! Allí estaba el extremo de este hilo enredado. Entonces hice averiguaciones sobre este misterioso ayudante y descubrí que tenía que habérmelas con uno de los criminales más fríos y audaces de Londres. Estaba haciendo algo en el sótano, algo que le llevaba muchas horas al día durante meses enteros. ¿Qué podía ser, una vez más? No se me ocurría nada salvo que estuviera cavando un túnel hacia algún otro edificio.

«Hasta aquí había llegado cuando fuimos a visitar el escenario de la acción. Te sorprendí golpeando la acera con mi bastón. Estaba comprobando si el sótano se extendía por delante o por detrás. No estaba por delante. Entonces toqué el timbre y, como esperaba, abrió el ayudante. Hemos tenido algunas escaramuzas, pero nunca nos habíamos visto las caras. Apenas miré su rostro. Sus rodillas eran lo que quería ver. Tú mismo debes de haber notado lo gastadas, arrugadas y manchadas que estaban. Hablaban de esas horas de excavación. El único punto que quedaba era para qué excavaban. Di la vuelta a la esquina, vi que el City and Suburban Bank lindaba con el local de nuestro amigo y sentí que había resuelto mi problema. Cuando te fuiste a casa después del concierto, fui a Scotland Yard y al presidente de los directores del banco, con el resultado que has visto.»

Pregunté: «¿Y cómo pudiste saber que harían su intento esta noche?».

«Pues cuando cerraron las oficinas de su Liga fue una señal de que ya no les importaba la presencia del señor Jabez Wilson; en otras palabras, de que habían terminado su túnel. Pero era esencial que lo usaran pronto, pues podía ser descubierto, o podían retirar los lingotes. El sábado les convendría más que cualquier otro día, pues les daría dos días para escapar. Por todas estas razones esperaba que vinieran esta noche.»

«Lo razonaste de manera preciosa —exclamé con admiración sincera—. Es una cadena tan larga, y sin embargo cada eslabón suena auténtico.»

«Me ha salvado del hastío —respondió, bostezando—. ¡Ay! Ya siento que se me viene encima. Mi vida se gasta en un largo esfuerzo por escapar de lo corriente de la existencia. Estos pequeños problemas me ayudan a hacerlo.»

Dije: «Y eres un benefactor de la raza humana».

Se encogió de hombros. «Bueno, quizá, después de todo, sirva de algo —comentó—. Como escribió Gustave Flaubert a George Sand: “L’homme c’est rien—l’œuvre c’est tout”.»