Relato 11: La corona de berilos

«Holmes —dije una mañana, de pie en nuestro ventanal saliente, mirando calle abajo—, ahí viene un loco. Resulta bastante triste que sus parientes le permitan salir solo.»

Mi amigo se levantó con pereza de su sillón y se quedó con las manos en los bolsillos de la bata, mirando por encima de mi hombro. Era una mañana de febrero luminosa y fría, y la nieve del día anterior aún yacía espesa sobre el suelo, brillando intensamente bajo el sol invernal. En el centro de la calle Baker el tráfico la había convertido en una franja parda y desmenuzable, pero a ambos lados y en los bordes amontonados de las aceras seguía tan blanca como cuando cayó. El pavimento gris había sido limpiado y rascado, pero seguía siendo peligrosamente resbaladizo, de modo que había menos transeúntes que de costumbre. En efecto, desde la dirección de la estación Metropolitan no venía nadie salvo el caballero solitario cuya conducta excéntrica había llamado mi atención.

Era un hombre de unos cincuenta años, alto, corpulento e imponente, de rostro macizo y de rasgos muy marcados y figura autoritaria. Vestía con un estilo sobrio y a la vez rico, con levita negra, sombrero brillante, pulcras polainas pardas y pantalones gris perla bien cortados. Sin embargo, sus actos contrastaban absurdamente con la dignidad de su atuendo y sus facciones, pues corría con ganas, dando de vez en cuando pequeños saltos, como los que da un hombre cansado y poco acostumbrado a exigir nada a sus piernas. Mientras corría sacudía las manos de arriba abajo, meneaba la cabeza y retorcía el rostro en las más extraordinarias contorsiones.

«¿Qué diablos le pasará? —pregunté—. Está mirando los números de las casas.»

Holmes dijo, frotándose las manos: «Creo que viene aquí».

«¿Aquí?»

«Sí; más bien creo que viene a consultarme profesionalmente. Creo reconocer los síntomas. ¡Ja! ¿No te lo dije?» Mientras hablaba, el hombre, resoplando, se precipitó sobre nuestra puerta y tiró de la campanilla hasta que toda la casa resonó con el repiqueteo.

Unos momentos después estaba en nuestra sala, aún resoplando, aún gesticulando, pero con una mirada tan fija de dolor y desesperación en los ojos que nuestras sonrisas se tornaron en un instante en horror y compasión. Durante un rato no pudo articular palabra, sino que se balanceaba y se arrancaba los cabellos como quien ha sido llevado a los límites extremos de su razón. Luego, poniéndose de pronto en pie de un salto, se golpeó la cabeza contra la pared con tal fuerza que ambos nos lanzamos sobre él y lo apartamos al centro de la sala. Sherlock Holmes lo empujó al sillón y, sentándose a su lado, le palmeó la mano y charló con él en los tonos sosegados y tranquilizadores que tan bien sabía emplear.

«Ha venido a contarme su historia, ¿no es así? —dijo—. Está fatigado por la prisa. Le ruego que espere a recobrarse, y entonces me alegrará mucho examinar cualquier problemita que quiera someterme.»

El hombre permaneció sentado un minuto o más, con el pecho agitado, luchando contra su emoción. Luego se pasó el pañuelo por la frente, apretó los labios y volvió el rostro hacia nosotros.

Dijo: «¿Sin duda piensan que estoy loco?»

Holmes respondió: «Veo que ha sufrido una gran desgracia».

«¡Dios sabe que sí! Una desgracia que basta para destronar mi razón, tan repentina y tan terrible es. Una deshonra pública habría podido afrontar, aunque soy un hombre cuyo carácter jamás ha cargado una mancha. La aflicción privada también es el destino de todo hombre; pero las dos juntas, y en forma tan espantosa, han bastado para sacudir mi alma misma. Además, no soy solo yo. Hasta los más nobles del país pueden sufrir a menos que se halle alguna salida de este horrible asunto.»

«Le ruego que se serene, señor —dijo Holmes— y que me dé un relato claro de quién es usted y de qué le ha ocurrido.»

«Mi nombre —respondió nuestro visitante— probablemente le resulte familiar. Soy Alexander Holder, de la firma bancaria Holder & Stevenson, de Threadneedle Street.»

El nombre nos era en verdad bien conocido, pues pertenecía al socio principal de la segunda mayor entidad bancaria privada de la City de Londres. ¿Qué podía haber ocurrido, entonces, para llevar a uno de los ciudadanos más destacados de Londres a este trance tan lastimoso? Esperamos, llenos de expectación, hasta que con otro esfuerzo se animó a contar su historia.

«Siento que el tiempo es valioso —dijo—; por eso vine deprisa cuando el inspector de policía sugirió que contara con su colaboración. Llegué a la calle Baker en el ferrocarril subterráneo y seguí a pie con prisa, pues los coches avanzan despacio por esta nieve. Por eso estaba tan sin aliento, pues soy un hombre que hace muy poco ejercicio. Ahora me siento mejor y expondré los hechos ante ustedes tan brevemente y a la vez tan claramente como pueda.

«Les es sin duda bien sabido que en un negocio bancario próspero depende tanto de que podamos hallar inversiones remuneradoras para nuestros fondos como de aumentar nuestra clientela y el número de depositantes. Uno de nuestros medios más lucrativos de colocar dinero es en forma de préstamos, donde la garantía es irreprochable. Hemos hecho mucho en este sentido en los últimos años, y hay muchas familias nobles a las que hemos adelantado grandes sumas con la garantía de sus cuadros, bibliotecas o vajilla de plata.

«Ayer por la mañana estaba sentado en mi despacho del banco cuando uno de los empleados me trajo una tarjeta. Me sobresalté al ver el nombre, pues no era otro que… bueno, quizá incluso ante ustedes sea mejor que no diga más sino que era un nombre conocido por todos en toda la tierra: uno de los nombres más elevados, nobles y excelsos de Inglaterra. Me abrumó el honor e intenté, cuando entró, decírselo, pero se lanzó de inmediato a los negocios con el aire de un hombre que desea despachar pronto una tarea desagradable.

«“Señor Holder —dijo—, me han informado de que tiene usted la costumbre de adelantar dinero.”

«Respondí: “La firma lo hace cuando la garantía es buena.”

«“Me resulta absolutamente esencial —dijo— disponer de 50.000 libras de inmediato. Podría, por supuesto, pedir prestada una suma tan insignificante diez veces a mis amigos, pero prefiero con mucho convertirlo en un asunto de negocios y llevar yo mismo ese negocio. En mi posición comprenderá fácilmente que no es prudente contraer obligaciones.”

«Pregunté: “¿Por cuánto tiempo, si me permite preguntar, necesita esta suma?”

«“El próximo lunes se me debe una gran suma, y entonces devolveré sin duda lo que me adelante, con el interés que usted considere justo cobrar. Pero me es muy esencial que el dinero se pague de inmediato.”

«“Con gusto lo adelantaría sin más demora de mi propio bolsillo —dije—, si no fuera porque el esfuerzo sería algo más de lo que podría soportar. Si, en cambio, he de hacerlo en nombre de la firma, entonces, en justicia para con mi socio, debo insistir en que, aun en su caso, se tomen todas las precauciones propias de un negocio.”

«“Preferiría con mucho que fuera así —dijo, alzando un estuche cuadrado de tafilete negro que había dejado junto a su silla—. ¿Sin duda ha oído hablar de la Corona de Berilos?”

«Dije: “Una de las posesiones públicas más preciosas del imperio.”

«“Precisamente.” Abrió el estuche y allí, engastada en suave terciopelo color carne, yacía la magnífica pieza de joyería que había nombrado. “Hay treinta y nueve enormes berilos —dijo—, y el precio del cincelado de oro es incalculable. La estimación más baja pondría el valor de la corona en el doble de la suma que he pedido. Estoy dispuesto a dejársela como garantía.”

«Tomé el precioso estuche en mis manos y miré con cierta perplejidad de él a mi ilustre cliente.

«Preguntó: “¿Duda de su valor?”

«“En absoluto. Solo dudo…”

«“De la conveniencia de que la deje. Puede tranquilizarse al respecto. No soñaría con hacerlo si no tuviera la absoluta certeza de que podré reclamarla en cuatro días. Es una mera cuestión de forma. ¿Es suficiente la garantía?”

«“Amplia.”

«“Comprende, señor Holder, que le doy una fuerte prueba de la confianza que tengo en usted, fundada en todo lo que he oído de usted. Cuento con que no solo será discreto y se abstendrá de todo comentario sobre el asunto sino, sobre todo, que conservará esta corona con toda precaución posible, porque no necesito decir que se causaría un gran escándalo público si le ocurriera algún daño. Cualquier daño sería casi tan grave como su pérdida total, pues no hay en el mundo berilos que igualen estos y sería imposible reemplazarlos. La dejo con usted, sin embargo, con toda confianza, y vendré en persona a recogerla el lunes por la mañana.”

«Viendo que mi cliente tenía ansia de irse, no dije más pero, llamando a mi cajero, le ordené pagar cincuenta billetes de 1000 libras. Cuando estuve de nuevo a solas, sin embargo, con el precioso estuche sobre la mesa ante mí, no pude sino pensar con cierto recelo en la inmensa responsabilidad que me imponía. No cabía duda de que, siendo una posesión nacional, se produciría un horrible escándalo si le ocurriera alguna desgracia. Ya lamentaba haber consentido en hacerme cargo de ella. Sin embargo, ya era tarde para cambiar el asunto, así que la guardé bajo llave en mi caja fuerte privada y volví a mi trabajo.

«Cuando llegó la tarde sentí que sería una imprudencia dejar tras de mí una cosa tan preciosa en la oficina. Las cajas fuertes de los banqueros habían sido forzadas antes, ¿y por qué no la mía? ¡Si así fuera, cuán terrible sería la situación en que me encontraría! Resolví, por tanto, que durante los días siguientes llevaría siempre el estuche conmigo de un lado a otro, para que nunca estuviera realmente fuera de mi alcance. Con esta intención, llamé a un coche de alquiler y me dirigí a mi casa de Streatham, llevando la joya conmigo. No respiré con libertad hasta haberla subido y guardado bajo llave en el escritorio de mi vestidor.

«Y ahora una palabra sobre mi casa, señor Holmes, pues deseo que comprenda a fondo la situación. Mi mozo de cuadra y mi botones duermen fuera de la casa y pueden dejarse por completo de lado. Tengo tres criadas que llevan conmigo varios años y cuya absoluta fiabilidad está muy por encima de toda sospecha. Otra, Lucy Parr, la segunda doncella, solo lleva unos meses a mi servicio. Vino con excelentes referencias, sin embargo, y siempre me ha dado satisfacción. Es una muchacha muy bonita y ha atraído a admiradores que de vez en cuando han merodeado por el lugar. Ese es el único inconveniente que le hemos hallado, pero creemos que es una muchacha completamente buena en todos los sentidos.

«Y basta de criados. Mi propia familia es tan pequeña que no me llevará mucho describirla. Soy viudo y tengo un único hijo, Arthur. Ha sido una decepción para mí, señor Holmes; una decepción dolorosa. No dudo de que yo mismo tengo la culpa. La gente me dice que lo he malcriado. Muy probablemente. Cuando murió mi querida esposa sentí que él era todo lo que me quedaba para amar. No podía soportar ver desvanecerse ni por un momento la sonrisa de su rostro. Nunca le he negado un deseo. Quizá habría sido mejor para ambos que yo hubiera sido más severo, pero lo hice con la mejor intención.

«Era natural que yo quisiera que me sucediera en mi negocio, pero no tenía inclinación por los negocios. Era alocado, díscolo y, a decir verdad, no podía confiarle el manejo de grandes sumas de dinero. Cuando era joven ingresó en un club aristocrático y allí, siendo de encantadores modales, pronto fue íntimo de varios hombres de bolsas bien llenas y costosos hábitos. Aprendió a jugar fuerte a las cartas y a derrochar dinero en las carreras de caballos, hasta que una y otra vez tuvo que venir a mí a implorarme que le diera un adelanto de su asignación para saldar sus deudas de honor. Intentó más de una vez romper con la peligrosa compañía que frecuentaba, pero cada vez la influencia de su amigo, sir George Burnwell, bastó para atraerlo de nuevo.

«Y, en verdad, no podía extrañarme que un hombre como sir George Burnwell ganara influencia sobre él, pues lo ha traído con frecuencia a mi casa y yo mismo he comprobado que apenas podía resistir la fascinación de sus modales. Es mayor que Arthur, un hombre de mundo hasta la punta de los dedos, que ha estado en todas partes, lo ha visto todo, brillante conversador y hombre de gran belleza personal. Sin embargo, cuando pienso en él con sangre fría, lejos del embrujo de su presencia, estoy convencido, por su lenguaje cínico y por la mirada que le he sorprendido en los ojos, de que es alguien de quien debe desconfiarse profundamente. Así lo creo yo, y así lo cree también mi pequeña Mary, que tiene la rápida intuición de una mujer para el carácter.

«Y ahora solo falta ella por describir. Es mi sobrina; pero cuando mi hermano murió hace cinco años y la dejó sola en el mundo, la adopté y desde entonces la he considerado mi hija. Es un rayo de sol en mi casa: dulce, cariñosa, hermosa, una administradora y ama de casa maravillosa, y sin embargo tan tierna, tranquila y gentil como puede serlo una mujer. Es mi mano derecha. No sé qué haría sin ella. Solo en un asunto ha ido alguna vez contra mis deseos. Dos veces mi muchacho le ha pedido que se case con él, pues la ama con devoción, pero ambas veces lo ha rechazado. Creo que si alguien hubiera podido llevarlo por el buen camino habría sido ella, y que su matrimonio podría haber cambiado toda su vida; pero ahora, ¡ay!, es tarde; ¡para siempre tarde!

«Ahora, señor Holmes, conoce a las personas que viven bajo mi techo, y continuaré con mi miserable historia.

«Cuando tomábamos café en el salón aquella noche después de la cena, conté a Arthur y a Mary mi experiencia y el precioso tesoro que teníamos bajo nuestro techo, suprimiendo solo el nombre de mi cliente. Lucy Parr, que había traído el café, había salido, estoy seguro, de la habitación; pero no puedo jurar que la puerta estuviera cerrada. Mary y Arthur se interesaron mucho y quisieron ver la famosa corona, pero me pareció mejor no molestarla.

«Arthur preguntó: “¿Dónde la has puesto?”

«“En mi propio escritorio.”

«Dijo: “Bueno, espero por Dios que no entren a robar en la casa esta noche.”

«Respondí: “Está cerrado con llave.”

«“Oh, cualquier llave vieja abre ese escritorio. Cuando era niño lo abrí yo mismo con la llave del armario del trastero.”

«Tenía a menudo un modo de hablar atolondrado, de modo que di poca importancia a lo que decía. Me siguió a mi cuarto, sin embargo, esa noche con el rostro muy grave.

«“Oye, papá —dijo con los ojos bajos—, ¿puedes darme 200 libras?”

«“¡No, no puedo! —respondí con sequedad—. He sido demasiado generoso contigo en cuestiones de dinero.”

«“Has sido muy bondadoso —dijo—, pero debo tener este dinero o no podré volver a mostrar la cara en el club.”

«Exclamé: “¡Y muy buena cosa!”

«“Sí, pero no querrías que lo abandonara como un hombre deshonrado —dijo—. No podría soportar la vergüenza. Debo conseguir el dinero de algún modo, y si tú no me lo das, tendré que probar otros medios.”

«Yo estaba muy enojado, pues era la tercera petición del mes. Grité: “No recibirás ni un cuarto de penique de mí.” Ante eso se inclinó y salió de la habitación sin otra palabra.

«Cuando se fue abrí mi escritorio, me aseguré de que mi tesoro estaba a salvo y lo cerré de nuevo. Luego me puse a recorrer la casa para comprobar que todo estaba seguro, una obligación que suelo dejar a Mary pero que me pareció bien cumplir yo mismo esa noche. Al bajar la escalera vi a la propia Mary en la ventana lateral del vestíbulo, que cerró y aseguró al acercarme yo.

«“Dime, papá —dijo, mirándome, me pareció, algo perturbada—, ¿le diste permiso a Lucy, la criada, para salir esta noche?”

«“Desde luego que no.”

«“Acaba de entrar ahora por la puerta trasera. No dudo de que solo habrá ido a la puerta lateral a ver a alguien, pero creo que es poco seguro y que habría que impedirlo.”

«“Debes hablar con ella por la mañana, o lo haré yo si prefieres. ¿Estás segura de que todo está cerrado?”

«“Segurísima, papá.”

«“Entonces, buenas noches.” La besé y subí de nuevo a mi dormitorio, donde pronto me quedé dormido.

«Procuro contarle todo, señor Holmes, lo que pueda tener alguna relación con el caso, pero le ruego que me pregunte sobre cualquier punto que yo no deje claro.»

«Al contrario, su exposición es singularmente lúcida.»

«Llego ahora a una parte de mi historia en la que desearía serlo particularmente. No tengo el sueño muy pesado, y la ansiedad de mi mente tendía, sin duda, a hacerlo aún más ligero que de costumbre. Hacia las dos de la madrugada, pues, me despertó algún sonido en la casa. Había cesado antes de que estuviera bien despierto, pero había dejado tras de sí una impresión como si una ventana se hubiera cerrado suavemente en alguna parte. Me quedé escuchando con todos mis oídos. De pronto, para mi horror, hubo un sonido claro de pasos que se movían suavemente en la habitación contigua. Me deslicé de la cama, palpitando de miedo, y asomé la cabeza por la esquina de la puerta de mi vestidor.

«“¡Arthur! —grité—. ¡Canalla! ¡Ladrón! ¿Cómo te atreves a tocar esa corona?”

«El gas estaba a media llama, como lo había dejado, y mi desdichado muchacho, vestido solo con la camisa y los pantalones, estaba junto a la luz, con la corona en las manos. Parecía estar forcejeando con ella o doblándola con todas sus fuerzas. A mi grito la soltó de las manos y se puso pálido como la muerte. La recogí y la examiné. Faltaba una de las esquinas de oro, con tres de los berilos.

«“¡Miserable! —grité, fuera de mí de rabia—. ¡La has destruido! ¡Me has deshonrado para siempre! ¿Dónde están las joyas que has robado?”

«Exclamó: “¡Robado!”

«Rugí, sacudiéndolo por el hombro: “¡Sí, ladrón!”

«Dijo: “No falta ninguna. No puede faltar ninguna.”

«“Faltan tres. Y tú sabes dónde están. ¿Debo llamarte mentiroso además de ladrón? ¿No te vi intentando arrancar otro trozo?”

«“Ya me has insultado bastante —dijo—, no lo soportaré más. No diré una palabra más sobre este asunto, ya que has decidido insultarme. Dejaré tu casa por la mañana y me abriré camino en el mundo.”

«“¡La dejarás en manos de la policía! —grité medio loco de dolor y rabia—. Haré que se investigue este asunto hasta el fondo.”

«“No sabrás nada por mí —dijo con una pasión que no habría creído que estuviera en su naturaleza—. Si decides llamar a la policía, que la policía encuentre lo que pueda.”

«Para entonces toda la casa estaba alborotada, pues yo había alzado la voz en mi ira. Mary fue la primera en irrumpir en mi habitación y, al ver la corona y el rostro de Arthur, leyó toda la historia y, con un grito, cayó sin sentido al suelo. Mandé a la criada a buscar a la policía y puse la investigación en sus manos de inmediato. Cuando el inspector y un agente entraron en la casa, Arthur, que había permanecido hosco con los brazos cruzados, me preguntó si era mi intención acusarlo de robo. Le respondí que había dejado de ser un asunto privado y se había vuelto público, puesto que la corona arruinada era propiedad nacional. Yo estaba decidido a que la ley siguiera su curso en todo.

«“Al menos —dijo—, no harás que me arresten enseguida. Sería ventajoso para ti tanto como para mí que pudiera salir de la casa cinco minutos.”

«Dije: “Para que puedas escapar, o quizá para que ocultes lo que has robado.” Y entonces, al darme cuenta de la terrible posición en que me hallaba, le imploré que recordara que no solo mi honor sino el de alguien mucho más grande que yo estaba en juego; y que amenazaba con provocar un escándalo que convulsionaría a la nación. Podría evitarlo todo si tan solo me dijera qué había hecho con las tres piedras que faltaban.

«“Más te vale afrontar el asunto —dije—; te han sorprendido en el acto y ninguna confesión podría hacer más grave tu culpa. Si al menos haces la reparación que está a tu alcance, diciéndonos dónde están los berilos, todo será perdonado y olvidado.”

«Respondió, dándome la espalda con una mueca burlona: “Guarda tu perdón para quienes lo piden.” Vi que estaba demasiado endurecido para que palabra alguna mía lo influyera. No había más que un camino. Llamé al inspector y lo entregué bajo custodia. Se hizo de inmediato un registro no solo de su persona sino de su cuarto y de cada parte de la casa donde pudiera haber ocultado las gemas; pero no se halló rastro de ellas, ni el desdichado muchacho abrió la boca pese a todas nuestras persuasiones y amenazas. Esta mañana fue trasladado a una celda y yo, tras cumplir todas las formalidades policiales, he venido deprisa a verlo para implorarle que use su habilidad en desentrañar el asunto. La policía ha confesado abiertamente que por ahora no puede sacar nada en claro. Puede incurrir en cualquier gasto que considere necesario. Ya he ofrecido una recompensa de 1000 libras. ¡Dios mío, qué haré! ¡He perdido mi honor, mis gemas y a mi hijo en una noche! ¡Oh, qué haré!»

Se llevó una mano a cada lado de la cabeza y se meció de un lado a otro, gimiendo para sí como un niño cuyo dolor ha rebasado las palabras.

Sherlock Holmes permaneció callado unos minutos, con el ceño fruncido y los ojos fijos en el fuego.

Preguntó: «¿Recibe mucha compañía?»

«Ninguna salvo mi socio con su familia y algún amigo ocasional de Arthur. Sir George Burnwell ha venido varias veces últimamente. Nadie más, creo.»

«¿Sale mucho en sociedad?»

«Arthur sí. Mary y yo nos quedamos en casa. A ninguno de los dos nos gusta.»

«Eso es inusual en una muchacha joven.»

«Es de naturaleza tranquila. Además, no es tan joven. Tiene veinticuatro años.»

«Este asunto, por lo que dice, parece haber sido también un golpe para ella.»

«¡Terrible! Está aún más afectada que yo.»

«¿Ninguno de ustedes duda de la culpabilidad de su hijo?»

«¿Cómo podríamos, cuando lo vi con mis propios ojos con la corona en las manos?»

«Apenas lo considero una prueba concluyente. ¿Quedó dañado de algún modo el resto de la corona?»

«Sí, estaba torcida.»

«¿No cree, entonces, que podría haber estado intentando enderezarla?»

«¡Dios lo bendiga! Hace usted lo que puede por él y por mí. Pero es una tarea demasiado pesada. ¿Qué hacía él allí, en todo caso? Si su propósito era inocente, ¿por qué no lo dijo?»

«Precisamente. Y si era culpable, ¿por qué no inventó una mentira? Su silencio me parece de doble filo. Hay varios puntos singulares en el caso. ¿Qué pensó la policía del ruido que lo despertó?»

«Consideraron que podía haberlo causado Arthur al cerrar la puerta de su dormitorio.»

«¡Valiente cuento! Como si un hombre empeñado en un delito fuera a dar un portazo para despertar a toda la casa. ¿Qué dijeron, entonces, de la desaparición de estas gemas?»

«Siguen golpeando los tablones del suelo y revisando los muebles con la esperanza de encontrarlas.»

«¿Han pensado en mirar fuera de la casa?»

«Sí, han mostrado una energía extraordinaria. Todo el jardín ha sido ya examinado minuciosamente.»

«Ahora bien, mi querido señor —dijo Holmes—, ¿no le resulta evidente ahora que este asunto va en realidad mucho más hondo de lo que ustedes o la policía estaban al principio inclinados a pensar? A usted le pareció un caso sencillo; a mí me parece extremadamente complejo. Considere lo que implica su teoría. Supone que su hijo bajó de su cama, fue, con gran riesgo, a su vestidor, abrió su escritorio, sacó su corona, rompió a la fuerza una pequeña porción, se fue a otro lugar, ocultó tres gemas de las treinta y nueve con tal habilidad que nadie logra encontrarlas, y luego volvió con las otras treinta y seis a la habitación en la que se exponía al mayor peligro de ser descubierto. Le pregunto ahora: ¿es sostenible tal teoría?»

«¿Pero qué otra hay? —exclamó el banquero con un gesto de desesperación—. Si sus motivos eran inocentes, ¿por qué no los explica?»

«Nuestra tarea es descubrirlo —replicó Holmes—; así que ahora, si le parece, señor Holder, partiremos juntos hacia Streatham y dedicaremos una hora a mirar un poco más de cerca los detalles.»

Mi amigo insistió en que los acompañara en su expedición, lo que yo estaba bastante deseoso de hacer, pues mi interés y mi compasión habían sido hondamente removidos por la historia que habíamos escuchado. Confieso que la culpabilidad del hijo del banquero me parecía tan obvia como a su desdichado padre, pero aun así tenía tal fe en el juicio de Holmes que sentía que debía haber algún motivo de esperanza mientras él no quedara satisfecho con la explicación aceptada. Apenas dijo una palabra durante todo el camino hasta el suburbio del sur, sino que iba sentado con la barbilla sobre el pecho y el sombrero calado sobre los ojos, sumido en el más profundo pensamiento. Nuestro cliente parecía haber cobrado nuevos ánimos ante el pequeño atisbo de esperanza que se le había presentado, e incluso se puso a charlar conmigo de manera inconexa sobre sus asuntos de negocios. Un breve viaje en tren y un paseo más corto nos llevaron a Fairbank, la modesta residencia del gran financiero.

Fairbank era una casa cuadrada de buen tamaño, de piedra blanca, algo retirada del camino. Un doble camino de entrada para carruajes, con un césped cubierto de nieve, se extendía por delante hasta dos grandes portones de hierro que cerraban la entrada. En el lado derecho había un pequeño bosquecillo, que daba a un estrecho sendero entre dos setos pulcros que iba del camino a la puerta de la cocina y formaba la entrada de servicio. A la izquierda corría un callejón que llevaba a las caballerizas y que no estaba dentro de la propiedad, siendo una vía pública, aunque poco usada. Holmes nos dejó parados en la puerta y caminó despacio alrededor de toda la casa, por el frente, por el sendero de servicio y luego por el jardín trasero hasta el callejón de las caballerizas. Tardó tanto que el señor Holder y yo entramos en el comedor y esperamos junto al fuego a que regresara. Estábamos allí sentados en silencio cuando se abrió la puerta y entró una joven. Era algo más alta que la estatura media, esbelta, de cabello y ojos oscuros, que parecían más oscuros contra la absoluta palidez de su piel. No creo haber visto jamás una palidez tan mortal en el rostro de una mujer. Sus labios, también, estaban exangües, pero sus ojos estaban enrojecidos de llorar. Al entrar en silencio en la sala me causó una impresión de dolor mayor que la del banquero por la mañana, y era más llamativa en ella por tratarse evidentemente de una mujer de carácter fuerte, con inmensa capacidad de contención. Sin reparar en mi presencia, fue directamente hacia su tío y le pasó la mano por la cabeza con una dulce caricia femenina.

Preguntó: «Has dado órdenes de que liberen a Arthur, ¿verdad, papá?»

«No, no, hija; el asunto debe investigarse hasta el fondo.»

«Pero estoy tan segura de que es inocente. Ya sabes lo que son los instintos de una mujer. Sé que no ha hecho ningún daño y que lamentarás haber obrado con tanta dureza.»

«¿Por qué calla, entonces, si es inocente?»

«¿Quién sabe? Quizá porque estaba tan enojado de que sospecharas de él.»

«¿Cómo podía no sospechar de él, cuando lo vi con mis propios ojos con la corona en la mano?»

«Oh, pero solo la había tomado para mirarla. Oh, por favor, créeme: es inocente. Deja el asunto y no digas más. ¡Es tan espantoso pensar en nuestro querido Arthur en la cárcel!»

«¡No lo dejaré jamás hasta que aparezcan las gemas, jamás, Mary! Tu cariño por Arthur te ciega ante las terribles consecuencias para mí. Lejos de acallar el asunto, he traído de Londres a un caballero para que lo investigue más a fondo.»

Preguntó, volviéndose hacia mí: «¿Este caballero?»

«No, su amigo. Quiso que lo dejáramos solo. Ahora está en el callejón de las caballerizas.»

«¿El callejón de las caballerizas?» Alzó sus oscuras cejas. «¿Qué puede esperar encontrar allí? ¡Ah! Este, supongo, es él. Confío, señor, en que logrará probar lo que estoy segura de que es la verdad: que mi primo Arthur es inocente de este crimen.»

«Comparto plenamente su opinión y confío, con usted, en que podamos probarlo —respondió Holmes, volviendo al felpudo para sacudirse la nieve de los zapatos—. Creo que tengo el honor de dirigirme a la señorita Mary Holder. ¿Podría hacerle una o dos preguntas?»

«Hágalo, señor, si puede ayudar a esclarecer este horrible asunto.»

«¿No oyó usted nada anoche?»

«Nada, hasta que mi tío empezó a hablar en voz alta. Oí eso y bajé.»

«Usted cerró ventanas y puertas la noche anterior. ¿Aseguró todas las ventanas?»

«Sí.»

«¿Estaban todas aseguradas esta mañana?»

«Sí.»

«¿Tiene una criada que tiene novio? Creo que usted comentó a su tío anoche que había salido a verlo.»

«Sí, y era la muchacha que servía en el salón y que pudo haber oído los comentarios del tío sobre la corona.»

«Ya veo. Usted infiere que pudo haber salido a contárselo a su novio y que los dos pudieron haber planeado el robo.»

«¿Pero de qué sirven todas estas teorías vagas —exclamó el banquero con impaciencia— cuando le he dicho que vi a Arthur con la corona en las manos?»

«Espere un poco, señor Holder. Tendremos que volver a eso. Sobre esta muchacha, señorita Holder: usted la vio volver por la puerta de la cocina, supongo.»

«Sí; cuando fui a ver si la puerta estaba cerrada para la noche, me la encontré colándose. También vi al hombre, entre la penumbra.»

«¿Lo conoce?»

«¡Oh, sí! Es el verdulero que nos trae las verduras. Se llama Francis Prosper.»

«Estaba —dijo Holmes— a la izquierda de la puerta; es decir, más arriba en el sendero de lo necesario para llegar a la puerta, ¿no es así?»

«Sí, así era.»

«¿Y es un hombre con una pierna de palo?»

Algo como miedo brotó en los expresivos ojos negros de la joven. «Vaya, es usted como un mago —dijo—. ¿Cómo lo sabe?» Sonrió, pero no hubo sonrisa que respondiera en el rostro delgado y ansioso de Holmes.

«Me gustaría mucho ahora subir —dijo—. Probablemente querré volver a recorrer el exterior de la casa. Quizá sea mejor que eche un vistazo a las ventanas de abajo antes de subir.»

Fue con rapidez de una a otra, deteniéndose solo en la grande que daba desde el vestíbulo al callejón de las caballerizas. La abrió e hizo un examen muy cuidadoso del alféizar con su potente lupa. Dijo al fin: «Ahora subiremos».

El vestidor del banquero era una pequeña habitación sencillamente amueblada, con una alfombra gris, un gran escritorio y un espejo largo. Holmes fue primero al escritorio y miró con atención la cerradura.

Preguntó: «¿Qué llave se usó para abrirlo?»

«La que indicó mi propio hijo: la del armario del trastero.»

«¿La tiene aquí?»

«Esa es, en el tocador.»

Sherlock Holmes la tomó y abrió el escritorio.

«Es una cerradura silenciosa —dijo—. No es de extrañar que no lo despertara. Este estuche, presumo, contiene la corona. Debemos echarle un vistazo.» Abrió el estuche y, sacando la diadema, la dejó sobre la mesa. Era un magnífico ejemplar del arte del joyero, y las treinta y seis piedras eran las más finas que yo había visto jamás. En un lado de la corona había un borde agrietado, donde habían arrancado una esquina que sujetaba tres gemas.

«Ahora, señor Holder —dijo Holmes—, aquí está la esquina que corresponde a la que se perdió tan desafortunadamente. ¿Podría rogarle que la rompa?»

El banquero retrocedió horrorizado. «Ni se me ocurriría intentarlo.»

«Entonces lo haré yo.» Holmes aplicó de pronto su fuerza sobre ella, pero sin resultado. «La siento ceder un poco —dijo—; pero, aunque tengo una fuerza excepcional en los dedos, me costaría todo mi empeño romperla. Un hombre común no podría hacerlo. Ahora, ¿qué cree que pasaría si la rompiera, señor Holder? Habría un ruido como un disparo de pistola. ¿Me dice usted que todo esto ocurrió a pocas yardas de su cama y que no oyó nada?»

«No sé qué pensar. Todo me parece oscuro.»

«Pero quizá se aclare a medida que avancemos. ¿Qué opina usted, señorita Holder?»

«Confieso que aún comparto la perplejidad de mi tío.»

«¿Su hijo no llevaba zapatos ni zapatillas cuando lo vio?»

«No llevaba nada salvo los pantalones y la camisa.»

«Gracias. Sin duda nos ha favorecido una suerte extraordinaria en esta investigación, y será enteramente culpa nuestra si no logramos aclarar el asunto. Con su permiso, señor Holder, continuaré ahora mis investigaciones afuera.»

Fue solo, a petición propia, pues explicó que cualquier huella innecesaria podría dificultar su tarea. Durante una hora o más estuvo trabajando, y regresó por fin con los pies pesados de nieve y las facciones tan inescrutables como siempre.

«Creo que ya he visto todo lo que había que ver, señor Holder —dijo—; puedo servirle mejor volviendo a mis habitaciones.»

«¿Pero las gemas, señor Holmes? ¿Dónde están?»

«No puedo decirlo.»

El banquero se retorció las manos. «¡Jamás las volveré a ver! —exclamó—. ¿Y mi hijo? ¿Me da usted esperanzas?»

«Mi opinión no ha cambiado en absoluto.»

«Entonces, por el amor de Dios, ¿qué fue este oscuro asunto que se representó en mi casa anoche?»

«Si puede visitarme mañana por la mañana en mis habitaciones de la calle Baker entre las nueve y las diez, con gusto haré lo que pueda para aclararlo. Entiendo que me da carte blanche para actuar en su nombre, siempre que recupere las gemas, y que no pone límite a la suma que pueda gastar.»

«Daría mi fortuna por recuperarlas.»

«Muy bien. Examinaré el asunto de aquí a entonces. Adiós; es muy posible que tenga que volver aquí antes de la noche.»

Me resultaba obvio que mi compañero ya había formado su opinión sobre el caso, aunque cuáles eran sus conclusiones era algo que ni siquiera podía imaginar vagamente. Varias veces durante nuestro regreso procuré sondearlo sobre el punto, pero siempre se deslizaba hacia otro tema, hasta que por fin lo dejé por desesperado. Aún no eran las tres cuando nos encontramos de nuevo en nuestras habitaciones. Corrió a su cuarto y bajó de nuevo en pocos minutos vestido como un vago cualquiera. Con el cuello levantado, su chaqueta brillante y raída, su corbata roja y sus botas gastadas, era un ejemplar perfecto de esa clase.

«Creo que esto servirá —dijo, mirándose en el espejo sobre la chimenea—. Solo desearía que pudieras venir conmigo, Watson, pero temo que no conviene. Quizá esté sobre la pista en este asunto, o quizá persiga un fuego fatuo, pero pronto sabré cuál de las dos. Espero estar de vuelta en unas horas.» Cortó una tajada de carne del asado que había sobre el aparador, la metió entre dos rebanadas de pan y, metiéndose en el bolsillo esa tosca comida, partió en su expedición.

Acababa de terminar mi té cuando regresó, evidentemente de excelente humor, balanceando en la mano una vieja bota de elástico a los lados. La arrojó a un rincón y se sirvió una taza de té.

«Solo pasé a asomarme —dijo—. Sigo de largo.»

«¿Adónde?»

«Oh, al otro lado del West End. Puede que tarde en volver. No me esperes despierto por si me retraso.»

«¿Cómo vas?»

«Oh, así así. Nada de que quejarme. He estado en Streatham desde que te vi por última vez, pero no pasé por la casa. Es un problemita encantador y no me lo habría perdido por mucho. Sin embargo, no debo quedarme aquí charlando, sino quitarme esta ropa desastrada y volver a mi yo muy respetable.»

Pude ver por sus modales que tenía razones de satisfacción más fuertes de lo que sus palabras solas darían a entender. Sus ojos centelleaban e incluso había un toque de color en sus mejillas cetrinas. Subió deprisa y pocos minutos después oí el portazo de la puerta del vestíbulo, que me dijo que había partido de nuevo a su grata caza.

Esperé hasta medianoche, pero no había señal de su regreso, así que me retiré a mi cuarto. No era raro que estuviera ausente días y noches enteros cuando seguía una pista con ardor, así que su tardanza no me sorprendió. No sé a qué hora entró, pero cuando bajé a desayunar por la mañana allí estaba, con una taza de café en una mano y el periódico en la otra, tan fresco y pulcro como era posible.

«Me disculparás por empezar sin ti, Watson —dijo—, pero recordarás que nuestro cliente tiene una cita bastante temprana esta mañana.»

«Vaya, ya pasan de las nueve —respondí—. No me sorprendería que fuera él. Me pareció oír el timbre.»

Era, en efecto, nuestro amigo el financiero. Me estremeció el cambio que se había operado en él, pues su rostro, que era por naturaleza de molde ancho y macizo, estaba ahora demacrado y hundido, y su cabello me parecía al menos un tono más blanco. Entró con un cansancio y letargo aún más penosos que su violencia de la mañana anterior, y se dejó caer pesadamente en el sillón que le acerqué.

«No sé qué he hecho para ser puesto a tan dura prueba —dijo—. Hace apenas dos días era un hombre feliz y próspero, sin una preocupación en el mundo. Ahora me veo condenado a una vejez solitaria y deshonrada. Una pena viene pisando los talones de otra. Mi sobrina Mary me ha abandonado.»

«¿Lo ha abandonado?»

«Sí. Esta mañana su cama no había sido usada, su cuarto estaba vacío y había una nota para mí sobre la mesa del vestíbulo. Le había dicho anoche, con pena y no con ira, que si se hubiera casado con mi muchacho todo podría haber ido bien para él. Quizá fue irreflexivo de mi parte decirlo. A esa observación se refiere en esta nota:

«“QUERIDÍSIMO TÍO: Siento que te he traído problemas y que, si hubiera actuado de otro modo, esta terrible desgracia quizá nunca habría ocurrido. No puedo, con este pensamiento en la mente, volver a ser feliz bajo tu techo, y siento que debo dejarte para siempre. No te preocupes por mi futuro, pues está resuelto; y, sobre todo, no me busques, pues será un trabajo inútil y un mal servicio para mí. En la vida o en la muerte, siempre tu cariñosa,

«“MARY.”»

«¿Qué pudo querer decir con esa nota, señor Holmes? ¿Cree que apunta a un suicidio?»

«No, no, nada de eso. Es quizá la mejor solución posible. Confío, señor Holder, en que se acerca al fin de sus problemas.»

«¡Ja! ¡Usted lo dice! Ha oído algo, señor Holmes; ¡ha averiguado algo! ¿Dónde están las gemas?»

«¿No le parecería excesiva la suma de 1000 libras por cada una?»

«Pagaría diez mil.»

«Eso sería innecesario. Tres mil cubrirán el asunto. Y hay una pequeña recompensa, creo. ¿Tiene su talonario? Aquí hay una pluma. Mejor que lo extienda por 4000 libras.»

Con el rostro aturdido, el banquero extendió el cheque requerido. Holmes fue a su escritorio, sacó una pequeña pieza triangular de oro con tres gemas engastadas y la arrojó sobre la mesa.

Con un chillido de alegría nuestro cliente la agarró.

«¡La tiene! —jadeó—. ¡Estoy salvado! ¡Estoy salvado!»

La reacción de alegría fue tan apasionada como había sido su dolor, y se estrechó contra el pecho las gemas recuperadas.

Sherlock Holmes dijo con cierta severidad: «Hay otra cosa que usted debe, señor Holder».

«¡Deber!» Tomó una pluma. «Diga la suma y la pagaré.»

«No, la deuda no es conmigo. Debe usted una muy humilde disculpa a ese noble muchacho, su hijo, que se ha comportado en este asunto como yo estaría orgulloso de ver comportarse a mi propio hijo, si alguna vez llegara a tener uno.»

«¿Entonces no fue Arthur quien las tomó?»

«Se lo dije ayer y lo repito hoy: no fue.»

«¡Está seguro! Entonces vayamos de inmediato a verlo para hacerle saber que se conoce la verdad.»

«Él ya lo sabe. Cuando lo hube aclarado todo tuve una entrevista con él y, al ver que no quería contarme la historia, se la conté yo a él, ante lo cual tuvo que confesar que yo tenía razón y añadir los pocos detalles que aún no me estaban del todo claros. Su noticia de esta mañana, sin embargo, quizá le suelte la lengua.»

«¡Por el amor del cielo, dígame, entonces, cuál es este extraordinario misterio!»

«Lo haré, y le mostraré los pasos por los que llegué a él. Y permítame decirle primero lo que más me cuesta decir y a usted oír: ha habido un entendimiento entre sir George Burnwell y su sobrina Mary. Han huido juntos.»

«¿Mi Mary? ¡Imposible!»

«Es por desgracia más que posible; es seguro. Ni usted ni su hijo conocían el verdadero carácter de este hombre cuando lo admitieron en su círculo familiar. Es uno de los hombres más peligrosos de Inglaterra: un jugador arruinado, un villano absolutamente desesperado, un hombre sin corazón ni conciencia. Su sobrina no sabía nada de hombres así. Cuando él le susurró sus promesas, como había hecho a cien antes que ella, se halagó creyendo que solo ella había tocado su corazón. El diablo sabe mejor qué le dijo, pero al menos ella se convirtió en su instrumento y tenía la costumbre de verlo casi todas las noches.»

El banquero exclamó con el rostro ceniciento: «¡No puedo, ni quiero, creerlo!»

«Le diré, entonces, lo que ocurrió anoche en su casa. Su sobrina, cuando usted, según creía ella, se había ido a su cuarto, bajó a escondidas y habló con su amante por la ventana que da al callejón de las caballerizas. Sus huellas se habían hundido hasta atravesar la nieve, tanto tiempo había estado allí. Ella le habló de la corona. Su perversa codicia de oro se encendió con la noticia, y la doblegó a su voluntad. No dudo de que ella lo quería a usted, pero hay mujeres en quienes el amor de un amante extingue todos los demás amores, y creo que ella debía de ser una. Apenas había escuchado sus instrucciones cuando lo vio bajar la escalera, ante lo cual cerró rápidamente la ventana y le habló de una de las escapadas de una criada con su amante de la pierna de palo, lo cual era perfectamente cierto.

«Su muchacho, Arthur, se fue a la cama tras su entrevista con usted, pero durmió mal a causa de su inquietud por las deudas del club. En medio de la noche oyó un paso suave pasar junto a su puerta, así que se levantó y, al asomarse, se sorprendió de ver a su prima caminando muy sigilosamente por el pasillo hasta desaparecer en su vestidor. Petrificado de asombro, el muchacho se echó encima algo de ropa y esperó allí en la oscuridad para ver qué resultaba de este extraño asunto. Poco después ella salió de nuevo de la habitación y a la luz de la lámpara del pasillo su hijo vio que llevaba la preciosa corona en las manos. Bajó la escalera y él, estremecido de horror, corrió y se deslizó tras la cortina cercana a su puerta, desde donde podía ver lo que ocurría en el vestíbulo de abajo. La vio abrir sigilosamente la ventana, pasar la corona a alguien en la penumbra y luego, cerrándola otra vez, volver deprisa a su cuarto, pasando muy cerca de donde él estaba oculto tras la cortina.

«Mientras ella estuvo en escena, él no podía hacer nada sin exponer horriblemente a la mujer a quien amaba. Pero en cuanto se fue comprendió cuán aplastante desgracia sería esto para usted y cuán importante era remediarlo. Bajó corriendo tal como estaba, descalzo, abrió la ventana, saltó a la nieve y corrió por el callejón, donde pudo ver una figura oscura a la luz de la luna. Sir George Burnwell trató de escapar, pero Arthur lo alcanzó, y hubo una lucha entre ambos, su muchacho tirando de un lado de la corona y su adversario del otro. En el forcejeo, su hijo golpeó a sir George y le abrió una herida sobre el ojo. Entonces algo se rompió de pronto y su hijo, al ver que tenía la corona en las manos, volvió corriendo, cerró la ventana, subió a su cuarto y acababa de advertir que la corona se había torcido en la lucha y trataba de enderezarla cuando usted apareció en escena.»

El banquero jadeó: «¿Es posible?»

«Entonces usted despertó su ira llamándolo con nombres insultantes en un momento en que sentía que merecía su más cálido agradecimiento. No podía explicar el verdadero estado de las cosas sin traicionar a alguien que ciertamente merecía muy poca consideración de su parte. Tomó, sin embargo, la visión más caballerosa y guardó su secreto.»

«¡Y por eso gritó y se desmayó al ver la corona! —exclamó el señor Holder—. ¡Oh, Dios mío! ¡Qué necio ciego he sido! ¡Y su petición de que se le permitiera salir cinco minutos! El querido muchacho quería ver si el trozo perdido estaba en el lugar de la lucha. ¡Qué cruelmente lo he juzgado!»

«Cuando llegué a la casa —continuó Holmes— di de inmediato una vuelta muy cuidadosa para observar si había huellas en la nieve que pudieran ayudarme. Sabía que no había caído ninguna desde la tarde anterior y también que había habido una fuerte helada que conservara las impresiones. Pasé por el sendero de servicio, pero lo encontré todo pisoteado e indistinguible. Justo más allá, sin embargo, al otro lado de la puerta de la cocina, una mujer había estado hablando con un hombre cuyas huellas redondas de un lado mostraban que tenía una pierna de palo. Incluso pude decir que los habían interrumpido, pues la mujer había corrido de vuelta a la puerta, como mostraban las marcas hondas de la punta y ligeras del talón, mientras que Pata de Palo había esperado un poco y luego se había marchado. Pensé en ese momento que podían ser la criada y su novio, de los que ya me había hablado usted, y la indagación mostró que así era. Di la vuelta al jardín sin ver más que huellas dispersas, que tomé por las de la policía; pero cuando llegué al callejón de las caballerizas una historia muy larga y compleja estaba escrita en la nieve ante mí.

«Había una doble línea de huellas de un hombre con botas, y una segunda doble línea que vi con deleite que pertenecía a un hombre de pies desnudos. Quedé convencido de inmediato, por lo que usted me había dicho, de que este último era su hijo. El primero había caminado en ambas direcciones, pero el otro había corrido velozmente y, como su pisada estaba marcada en varios lugares sobre la hendidura de la bota, era obvio que había pasado después del otro. Los seguí y descubrí que llevaban a la ventana del vestíbulo, donde Botas había desgastado toda la nieve mientras esperaba. Luego caminé hasta el otro extremo, que estaba a cien yardas o más callejón abajo. Vi dónde Botas se había dado la vuelta, donde la nieve estaba revuelta como si hubiera habido una lucha y, por último, donde habían caído unas gotas de sangre, para mostrarme que no me equivocaba. Botas había corrido entonces por el callejón, y otra pequeña mancha de sangre mostró que era él quien había sido herido. Cuando llegó a la carretera del otro extremo, vi que el pavimento había sido despejado, así que ahí terminaba esa pista.

«Al entrar en la casa, sin embargo, examiné, como recordará, el alféizar y el marco de la ventana del vestíbulo con mi lupa, y pude ver de inmediato que alguien había salido por ella. Pude distinguir el contorno de un empeine donde se había puesto el pie mojado al entrar. Empezaba entonces a poder formarme una opinión de lo ocurrido. Un hombre había esperado afuera de la ventana; alguien había traído las gemas; el acto había sido visto por su hijo; este había perseguido al ladrón, había luchado con él; ambos habían tirado de la corona, y su fuerza unida causó daños que ninguno solo habría podido causar. Había vuelto con el botín, pero había dejado un fragmento en poder de su adversario. Hasta aquí lo tenía claro. La cuestión ahora era: ¿quién era el hombre y quién era la que le había traído la corona?

«Es una vieja máxima mía que, cuando se ha excluido lo imposible, lo que quede, por improbable que sea, debe ser la verdad. Ahora bien, yo sabía que no había sido usted quien la había bajado, así que solo quedaban su sobrina y las criadas. Pero si hubieran sido las criadas, ¿por qué iba su hijo a permitir que se lo acusara en su lugar? No podía haber razón posible. Como amaba a su prima, sin embargo, había una excelente explicación de por qué guardara su secreto, tanto más cuanto que el secreto era vergonzoso. Cuando recordé que usted la había visto en aquella ventana, y cómo se había desmayado al ver de nuevo la corona, mi conjetura se convirtió en certeza.

«¿Y quién podía ser su cómplice? Evidentemente un amante, pues ¿quién más podía pesar más que el amor y la gratitud que ella debía sentir hacia usted? Sabía que usted salía poco y que su círculo de amigos era muy limitado. Pero entre ellos estaba sir George Burnwell. Había oído hablar de él antes como un hombre de mala reputación entre las mujeres. Debió de ser él quien llevaba esas botas y se quedó con las gemas perdidas. Aunque sabía que Arthur lo había descubierto, aún podía halagarse creyéndose a salvo, pues el muchacho no podía decir una palabra sin comprometer a su propia familia.

«Bien, su propio buen juicio sugerirá qué medidas tomé a continuación. Fui con aspecto de vago a la casa de sir George, logré trabar conocimiento con su ayuda de cámara, me enteré de que su amo se había herido la cabeza la noche anterior y, por último, a costa de seis chelines, lo aseguré todo comprando un par de zapatos que había desechado. Con ellos viajé a Streatham y vi que encajaban exactamente en las huellas.»

El señor Holder dijo: «Ayer por la tarde vi en el callejón a un vagabundo mal vestido».

«Precisamente. Era yo. Descubrí que tenía a mi hombre, así que volví a casa y me cambié de ropa. Fue un papel delicado el que tuve que representar entonces, pues vi que debía evitarse un proceso para evitar el escándalo, y sabía que un villano tan astuto vería que teníamos las manos atadas en el asunto. Fui a verlo. Al principio, por supuesto, lo negó todo. Pero cuando le di todos los pormenores de lo ocurrido, trató de fanfarronear y descolgó una porra de la pared. Conocía a mi hombre, sin embargo, y le puse una pistola en la cabeza antes de que pudiera golpear. Entonces se volvió algo más razonable. Le dije que le pagaríamos un precio por las piedras que tenía: 1000 libras por cada una. Eso provocó las primeras señales de pesar que había mostrado. “¡Caramba! —dijo—. ¡Las he soltado por seiscientas libras las tres!” Pronto logré obtener la dirección del encubridor que las tenía, prometiéndole que no habría proceso. Salí hacia él y, tras mucho regateo, conseguí nuestras piedras a 1000 libras cada una. Luego pasé a ver a su hijo, le dije que todo estaba bien y por fin me acosté hacia las dos, tras lo que puedo llamar un día de trabajo verdaderamente duro.»

«Un día que ha salvado a Inglaterra de un gran escándalo público —dijo el banquero, levantándose—. Señor, no encuentro palabras para agradecerle, pero no me hallará ingrato por lo que ha hecho. Su habilidad ha superado en verdad todo lo que he oído de ella. Y ahora debo volar hacia mi querido muchacho para disculparme por el agravio que le he hecho. En cuanto a lo que me dice de la pobre Mary, me llega al alma. Ni siquiera su habilidad puede informarme de dónde está ahora.»

«Creo que podemos decir con seguridad —respondió Holmes— que está dondequiera que esté sir George Burnwell. Es igualmente cierto que, sean cuales sean sus faltas, pronto recibirán un castigo más que suficiente.»